萬妖議會的會場設在鳳棲谷外圍一處名為百鳴崖的天然平臺上。崖面寬闊如廣場，三面凌空，背靠一面被赤金色藤蔓覆蓋的斷壁。藤蔓深處嵌著大小不一的天然晶石，每一塊晶石內部都凝固著一道古老的妖紋，那是梧洲歷代妖族強者在突破瓶頸時以精血刻下的印記。晶石在晨光中折射出深淺不一的赤金色光芒，將整片崖面籠罩在一層柔和而莊嚴的光暈之中。那些光芒並不刺眼，如同一層被歲月磨去了稜角的舊漆，落在每個人身上時都帶著一種近乎溫馴的重量——不是壓迫，是提醒。提醒你站在這裡之前，已經有很多人站過了；提醒你坐著的這塊青石，被無數雙手撫摸過、被無數道目光凝視過、被無數句爭論的餘音浸潤過。
顧思誠站在崖面邊緣，目光越過圍坐的各族代表，望向遠處那片在晨霧中若隱若現的梧桐林。那裡是鳳棲谷的核心，天鳳妖皇閉關之處，也是整座梧洲大陸的靈氣樞紐。他能感知到那片林海深處有一股極其龐大而古老的氣息，如同整座大陸的心臟在無聲跳動，沉穩、綿長、帶著一種歷經萬載後沉澱下來的重。那氣息今日比昨日弱了一線——妖皇的閉關已經到了最關鍵的階段，天劫的氣息正在從遙遠的天外緩慢滲透下來，如同一片烏雲在地平線上緩緩堆積，暫時看不見，但已經讓所有感知敏銳的生靈都本能地繃緊了脊背。
三十年了。影痕走到他身旁，壓低聲音道，這地方我來了不下百次。每次踏上來的時候，心裡都還在想——我們是來做什麼的。
顧思誠側過頭看了他一眼。影痕今日換了一身深灰色的長袍，腰間依然掛著那枚被磨得發亮的令牌，但他今日沒有把令牌別在腰帶正面，而是反扣在內側，只露出一個邊緣。這個細微的改變意味著——他今日的立場不是暗影聯盟的領袖，而是萬妖議會的普通議員。有些話，以領袖的身份說了就不算數了；以一個普通議員的身份說，反而能讓人聽進去。
現在有答案了？顧思誠問。
影痕沒有直接回答。他抬起下巴，朝會場中央示意：你看看那些人。
顧思誠順著他的目光看去。百鳴崖的會場呈半環形排列，座位以青石雕琢而成，從低到高逐級抬升。最內圈坐著高等妖族的代表——虎首人身，獅鬃如焰，狐尾盤腰，每一道身影都透著元嬰中期以上的修為氣息。他們的姿態鬆弛而從容，有的靠在椅背上閉目養神，有的與鄰座低聲交談，有的只是面無表情地盯著面前的石桌，彷彿周圍的一切都與他們無關。他們的目光偶爾掃過外圍，帶著一種近乎本能的俯視——那俯視並非刻意，而是一種被幾千年血脈制度磨出來的習慣性姿態，如同一個人坐在高處久了，看下面的事物時自然就會把頭低下去一點。
中圈坐著中下級妖族的代表。貓妖、犬妖、鹿妖、兔妖，甚至還有幾隻身形矮小的鼠妖。他們的穿著比三十年前得體了許多，腰間的儲物袋雖然簡陋，但至少證明他們有了可攜帶的東西。他們的坐姿比高等妖族端正得多，甚至有些僵硬——一種我來坐在這裡，但我還不能完全相信自己有資格坐在這裡的緊張。有的人雙手規規矩矩地放在膝蓋上，有的人每隔一會兒就悄悄調整一下坐墊的位置，像是怕自己坐得太久了會把座位坐皺。
最外圍是旁聽席。幾十個年輕的妖族站在那裡，大多剛築基或金丹初期，各族的年輕子弟，目光火熱而沉默，像是一堆尚未被點燃的乾柴。他們站了一整個上午，沒有人坐下，也沒有人抱怨。有的人手裡攥著一卷薄薄的筆記，有的人在掌心反覆描畫著什麼符號，有的人只是站在那裡，一動不動地盯著會場中央那些正在說話的人，像是要把每一個字都刻進骨頭裡。
三十年前，影痕的聲音很輕，這些人連站的地方都沒有。他們只能站在百鳴崖下面的山谷裡，聽上面傳下來的訊息——如果上面願意傳的話。現在他們站上來了。
然後呢？顧思誠問。
然後他們發現，站在這裡和站在下面最大的區別是——站在這裡的人要說話。不能只聽著。影痕停了一下，聲音更低了，但說話這件事，比站著難得多。他們還在學。
他說這句話時，會場中央一位蒼老的虎妖起身了。他的身形高大，即使年邁依然如同一座將傾未傾的石塔，鬃毛已經從赤紅褪成了灰白，但那雙眼睛裡的光芒依然銳利如刀。他是烈虎族的現任族長，虎嘯。高等妖族中資歷最老、也是最堅定的傳統派代表人物。他站起來的那一刻，整個會場安靜了一瞬——不是因為他釋放了威壓，而是因為他站在那裡本身就已經是一種威壓了。那威壓不來自修為，來自資歷。三百年的族長履歷，足夠讓任何想要開口反駁的人先在心裡掂量一下自己夠不夠格。
諸位。虎嘯清了清嗓子，聲音渾厚如滾石，又一年了。有些話我每年都說，今年還是得再說一遍——邊境的局勢越來越緊。瀚洲那邊的人族在邊境增兵了。據可靠訊息，至少有三個元嬰期以上的修士駐守在鐵血關。西邊的獸人族也在蠢蠢欲動，霸洲的百族聯盟雖然自己還沒動手，但他們的斥候已經出現在我們的獵場邊緣了。
他的目光掃過全場，在所有中下級妖族代表身上停頓了一息：梧洲的領地有限。靈田的數量有限。靈石礦脈的產量有限。人口卻在增長。議會的席位也在增長，每多一個席位，就要多養一張嘴。有些族的繁衍速度……太快了。
他說到太快了三個字時，目光極其精準地落在了幾個鹿妖和兔妖代表的臉上。那幾個代表微微一怔，隨即低下了頭。有人攥緊了膝蓋上的衣料，指節發白；有人咬住了下唇，但沒有說話。他們知道這只是開始。
老規矩。虎嘯收回目光，聲音沉了一分，在大規模衝突真正爆發之前，主動釋放部分壓力。派妖族戰士南下，越過瀚洲邊界，試探人族的底線。成功了，搶到資源，緩解梧洲的供養壓力。失敗了，損失的也是戰士，不是……不是所有族群的生計。
他說完最後一個字時頓了一下，像是在斟酌措辭。但會場中的每一個人都聽得出他原本想說的後半句是什麼——損失的也是戰士，不是種地的平民。這句話沒有說出口，但它沉默地懸在空氣中，比說出來更加刺耳。鹿妖老者身後的一個兔妖少女攥緊了拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心。她旁邊的犬妖少年伸手按住了她的手背，沒有說任何話，只是輕輕地、穩穩地按著。
會場安靜了三息。然後一個鹿妖老者顫巍巍地站了起來。他的修為只有金丹中期，身形瘦小，彎腰駝背，但那雙眼睛卻亮得像兩顆被水洗過的石子。他站起來的時候，椅子在地面上發出極輕的挪動聲，那聲音在安靜的會場中格外清晰，如同一塊石頭落入水面，波紋向四面八方擴散開來。
虎嘯族長。他的聲音不大，但每一個字都咬得很清，你說人口增長太快。可你有沒有想過，三十年前我們鹿妖部落的人口只有現在的一半？為什麼增長了？因為我們有了學堂，孩子不再死那麼多；因為我們有了靈藥，產婦不再難產而亡；因為我們有了存糧，冬天不再餓死人。這些是誰給的？是萬妖議會。是暗影聯盟。他頓了頓，聲音高了一分，是你每年都在反對的那些議案。
虎嘯的眉頭皺了一下，沒有立刻接話。他身側一個年輕的虎妖——看上去像是他的孫子輩——嘴唇動了動，想要開口，但被虎嘯輕輕抬手攔住了。那動作極其細微，幾乎沒有人注意到，但顧思誠看見了。虎嘯並非沒有聽到那些話，他只是還在斟酌如何回應。
你說要派戰士南下。鹿妖老者繼續道，聲音平穩得像一根被風吹了太久的舊木，雖然表面有裂紋，但還沒有折斷，可那些戰士是誰的兒子、誰的丈夫？是我們鹿妖的、兔妖的、犬妖的。你們烈虎族的戰士身披鐵甲、乘坐靈獸，每次衝鋒都有高等妖族的法寶護身。我們的孩子拿的是木盾和骨刀，走在最前面當炮灰。你管這叫壓力釋放？這叫用我們的命，換你們的地
虎嘯的臉色沉了一分，但沒有發怒。他沉默了一會兒，開口時聲音低了幾分，像是山中的迴音落定前最後的餘震：我說的是事實。梧洲的土地就這麼多，資源就這麼多。你不消耗人口，資源怎麼分？分少了大家一起餓死，還是分多了你們的部族繼續膨脹？
鹿妖老者的嘴唇動了動，正要回話，一道清朗的聲音從旁聽席那邊傳了過來：——梧洲的土地就這麼多？這話對了一半。
全場目光轉向說話之人。顧思誠。他不知何時已經從崖邊走到了會場中圈的邊緣，身上沒有穿任何顯眼的服飾，依然是最尋常的邊荒商旅裝束。但他站在那裡時，整個會場的氣流彷彿被某種無形的力量調整了一下，連虎嘯身後的那面晶石牆壁都在這一刻微微亮了一瞬。那亮光極短，如同有人在水底深處輕輕磕了一下手指，隨即又恢復如常。
虎嘯眯起眼：你是……崑崙的顧先生？
是我。顧思誠沒有往前走，只是停在原地。他的袖子微微動了一下，那是量天尺在袖中輕輕轉了一個方向——不是刻意的，只是一種感知到需要被感知的本能反應。他的目光平靜地落在虎嘯身上，如同一個人站在一間堆滿了舊物件的屋子裡，不急著翻找什麼，只是先環顧一圈，確認哪些東西還能用，哪些已經朽了。你說土地就這麼多，資源就這麼多。這話對。但你說只能這麼分，這話不對。
他抬起手指了指腳下的地面：你們腳下這片百鳴崖，是用什麼砌的？青石。石料從哪裡來？從東面的採石場挖出來的。三十年前那座採石場只有三間棚屋、二十個礦工。現在呢？多少？
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