向晚時分，天下起了小雨，緊接著變成悉悉索索的凍雨，紅柳河鎮街西盡頭的紅柳客棧門前的燈籠在寒風瑟瑟發抖。天暗了下來，客棧的門板已經掩上， 寒風順著門縫往裡竄，發出尖利的嘶嘯聲。
客棧內的大堂燈火明亮，酒香撲鼻，數十名客商和護衛正飲酒吃肉，酒是化州運來的金玉液，這樣的冷天喝到肚裡暖洋洋地舒適，抱著酒罈侍酒的幾個胡娘不時地發出嬌嗔、尖叫，越發勾得這群漢子火起，晚上免不了有幾場生意要談。
大堂左進是廚房，隔老遠便能聞到血腥味，廚房拐角有片角門，推門進去是間不大的小院，三間矮房，光頭埃安就住在這裡。正中的屋子點著燈，廚子胖牛對著埃安稟報道：“老大，今天來的客人太多，不好下手。”
光頭埃安只有十幾個手下，都在這家客棧內，充當夥計、掌櫃、廚子的角色，客棧中所有的夥計都是他的手下。因為人少，很少出外打劫，平日裡做正當生意，遇到走單幫的客商或者人少的商隊便暗中下手，一年下來手中也有二三十條人命。至於集鎮十里範圍內不搶掠商旅的規矩只是用來騙傻子的，死人是不會說什麼的。
埃安撫著光頭，愁眉苦臉地道：“這段時間還是不要做生意了，今天法老大把大夥召了去商量對付鄭軍的事，胖牛，你說咱們打得過嗎？”
胖牛的臉像剛出籠的包子，一雙眼睛都被肥肉擠成了細縫，掛上習慣的笑容，看上去肥痴可親，但若是有人注意到他的眼睛，就會發現目光如刺，陰狠毒惡，店中殺人的事多半由他操刀。
“打得過打不過對咱們來說都沒有好處。”胖牛看似肥痴實則精明。
埃安嘆了口氣，道：“不錯，打得過法老大肯定會藉機把大家收攏在一起，咱們這幾個只有賣命的份，打不過咱們就算逃了性命，等再回來這紅柳河鎮恐怕得重新洗牌，再難有咱們的立足之地。”
胖牛撓了撓肚子，道：“要不咱們賭一把，賭鄭軍能贏？”
埃安眼神一亮，光頭在燈光下一閃，緊盯著胖牛道：“你的意思是跟鄭軍報個信？”
胖牛“嘿嘿”地傻笑起來，沒有作聲。
埃安站起身，急促地屋內走了兩步，站住腳，咬牙道：“你去把小胡叫來，他是鄭人，讓他去。”
…………
戈壁上的雨雪去得很快，只是一場雨雪之後氣溫又降了許多，寒風從空蕩蕩的戈壁灘上刮過，瞭望樓上兵丁忍不住將身上厚厚的羊皮襖又裹緊三分，經略使大人讓人趕製出來的手套是個好東西，套在手中握著刀槍一點也不覺得冷，這東西只有出征的將士才有配備。都說經略使大人是星宿下凡，不光文章詩詞寫得好，打仗也勇猛過人，最關鍵的是會生錢，不說化州百姓的日子一天比一天紅火，當兵發放的餉糧也從未剋扣過，聽說經略使大人還跟大都督商量，要給將士們加餉。
遠處有奔馬出現，瞭望樓上兵丁立時緊張起來，等近前些看清是一人雙騎，從衣著上看不像是出外的偵騎，等馬匹靠近四十步遠，響箭射出，那人勒住馬，緩步向前。寨門開啟，一哨人馬馳了出去，片刻功夫，將那人圍在中間馳進了寨。
走進帥帳，小胡的腿有些打顫，江經略使的大名可是如雷貫耳，即便遠在戈壁的小集鎮他也從往來商旅的嘴中聽過這位江大人的種種事蹟，都說這位大人是天下的星宿，自己可千萬不能冒犯。
“撲通”一下跪倒，小胡磕頭道：“小民拜見江大人。”
“起來說話。”小胡聽到江大人的聲音溫和，心裡安定了些，站起身偷偷瞄了一眼江安義，見江安義黑麵微須，臉帶笑容，和普通士兵一樣穿著羊皮襖，並無特殊之處。
“你從何處而來，有何事見本官？”江安義問道。
“小人從紅河柳鎮來……”
江安義微笑著聽完小胡的述說，細問過紅河柳鎮有多少馬賊，有哪些厲害人物，要注意什麼，最後道：“你家頭領的要求本官答應了，等剿滅一陣風后，廣聚樓就送給他，爾等犯下的罪過可以一筆勾消，不過爾等從今往後要成為官府的耳目，為鄭國辦事。”
…………
鄭國官府的公告被商隊帶到戈壁上的集鎮，有集鎮處必有馬賊，半個月時間不到，幾乎所有的馬賊都知道了鄭國官府要他們前去認罪的訊息，這成為了馬賊們酒後互相取笑的笑談。笑談歸笑談，鄭軍駐地派出的偵騎發現二十里範圍外多了許多遊騎，被偵騎發現後便四散逃竄。
二十天過去了，天氣一天冷似一天，鄭軍沒有出動的意思。那些前來打探訊息的馬賊也耐不住戈壁灘上橫掃而過的寒風，躲在避風處，三五一夥喝酒聊天，都是經年馬賊，不要說大軍出動，便是商隊經過根據大地的震動都以判斷出有多少財物。
駐地帥帳，校尉以上的將領齊聚，聽主將江安義訓話。
“公告已經發出二十天，居然沒有一個馬賊前來認罪，分明是視我大鄭為無物”，江安義滿面怒容地道。
江安勇等人齊齊躬身道：“願為大人解憂。”
雖是戲，但曲調、唱腔不能馬虎，江安義派兵，江安勇率一千輕騎為前鋒，今日午時出發，明日午時到達紅柳河鎮；何希桂率八百輕騎尾隨其後，相隔十里，輕騎先行，江安義率一千步兵押運輜重作為策應，以防萬一。駐營中留有一千二百輕騎和一千步卒，足夠守寨。
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