四月初六，天子召見主考官。
段次宗從未進過紫辰殿，這十五年來也只是大朝時遠遠地見過天子，現在就跪倒在天子腿下，想起天子託寧滔帶給自己的寄語，真是百感交集，強忍著眼淚不掉下來。
一旁的李士弘顯得從容得多，無意中瞥見段次宗眼圈發紅，李士弘暗中撇嘴，一來是笑段次宗失態，二來是以為段次宗有意裝作，想討天子的歡心。
石守真賜兩人坐下，道：“掄才大典是國之大事，切不可疏忽，韋相已經交待你們了吧。朕多囑咐幾句，一是不要循私，如發現你們洩露考題或有舞弊行為，不要說當官，就連命你們也保不住；二是要秉公心，我知道每次科舉總有人要走走關係，託託門路，朕聽說李卿你閉門謝客，段卿惡犬避客，這點用心朕很喜歡；三是要為國取才，注重務實，花團錦簇讀來無物的文章不要取，朕要的是能治國的人才；四是不要結黨營私，搞朋黨那一套，取名於前收利於後，如果被朕發現，事後亦要追究。”
兩人重新跪倒稱“是”。
大太監劉維國從殿左的金漆大櫃中捧出一個黃楊木小箱來，石守真示意交予李士弘。李士弘畢恭畢敬地接過，捧在懷中，箱子上著銅鎖，貼著封條，劉維國笑瞇瞇地將鑰匙交給段次宗。
石守真道：“箱中裝著考題，由李士弘保管，而鑰匙則由段次宗保管，不是朕信不過你們，不怕一萬就怕萬一，朕這樣做也是保護你們。最後說一句，國家取士就看兩位了。”
按照慣例，兩位主考官領了考題，禮部設宴，宴後直接送他們入貢院了。為示鄭重尊重，每次主考官入院都破格用八抬大轎相送，兩旁的鼓樂吹奏得那叫一個歡天喜地。
李士弘坐在轎中，輕輕地摩挲手中木盒光滑的表面，能成為會試主考是無數官員的夢想，三百餘名進士出於自己的門下，對將來有多麼大的助力。天子說不要結黨營私，到時桃李不言 下自成蹊，恐怕不是天子所能操控的。
本次會試有些人是必須取中的，韋相之孫韋祐成是頭一個，此子才華橫溢，自己就算將他取中會元，也無人閒話；夫人前幾日從韓國侯府中參加宴會回來，抱回來一箱珠寶，韓國侯的四子今科也參加了會試；老友柳宗儀的次子拜自己為義父，他也是今科應試……
李士弘手指輕輕敲擊著木箱，一路盤算著，待到貢院落轎時，居然有了八個名字。李士弘有些懊惱，看來自己交遊確實廣泛了點，欠下不少的人情，這一次要還清不易。
緊緊地抱著木箱步出大轎，貢院前同試官十八名，加上監門、提調、受卷、彌封、對讀等近五六十名官員齊齊躬身行禮，“參見主考大人”。“免”，此一刻李士弘目光迷離，穿透身前這幾十人，似乎看到了數百名新科進士，看到了近萬名參試計程車子，看到了他們身後無數的黎民百姓。
眾星捧月般來到明遠樓，李士弘首先將手中的木箱放入金盤之中，供奉在香案之上，焚香倒拜。正副主考坐了首位，其他的官員在兩旁落坐，門外爆竹聲響起，貢院落鎖，會試正式拉開帷幕。
四月八日子時不到，江安義等人便洗潄起身，張玉珠和石頭舉著燈籠，三人前往西南角的貢院。雖然已是四月，凌晨時分依舊寒氣襲人，張玉珠在一旁絮絮叨叨地交待哥哥要注意這注意那，引得江安義和範師本暗暗發笑。
張志誠兄妹父母皆亡，兄妹相依為命，張志誠未中舉人前，兩兄妹在鄉間吃盡了苦頭，因此在張志誠中舉後，兄妹兩人才會將家中田產房屋賣掉，來京城一搏。
張志誠毫不厭煩地應著，看到妹子兩臉被凍得通紅，伸出手在妹妹的臉上捂了一會，心疼地道：“我入貢院後，你和石頭在家不要出門，有什麼事等我回來再說，銀兩等物看好，不要被人偷了。”
張玉珠嬌羞地掙脫哥哥地手，下意識地掃了江安義一眼，見他衝著自己微笑著，臉一紅，應道：“知道了，哥，你放心好了。”
貢院外已經圍了一群人，遠望貢院有如一座城堡，四周是密密麻麻的圍棘，難怪被稱為“棘城”。寅時到，貢院的門開啟，舉子們進入貢院，江安義等人與張玉珠和石頭告別，隨著人流湧進貢院內。
繞過石坊，甬道兩邊各設著四處“議察處”，這是搜檢的地方。大鄭律，“凡懷挾片紙隻字者，先於場前枷號一個月，問罪發落。搜檢官役知情容隱者同罪”。貢院最公平之處就是這裡，無論你出身何處，權貴貧富，一律寬衣解帶，接受貢院衙役的檢查。入試的舉子排成八列，高報著姓名走進議察處。
因為會試人太多，不可能統一佈置筆墨紙硯和食物，所以允許考生提一個規定製式的考籃，“玲瓏格眼，底面如一，以便搜檢”。衣帽食物俱有規定，如有違背，輕者逐出場，重則治罪。這些制式規定每三年都讓京中專門製做應試衣帽、筆墨、糕餅餑餑，甚至蠟燭的人發一筆財。
號舍不同，江安義和範師本等人分別排到不同的佇列中。聽到自己的名字，江安義連忙站出來，與點中名字的人士子一同魚貫進入議察處。議察處內衙役兩行排列，士子在中間，衙役兩人一組檢查士子的衣服、器具、食物，以杜懷挾之弊，接著在二門對照“識認官印結”，防槍手作弊。
好一通忙亂，江安義總算進了貢院。進入“龍門”，取鯉魚跳龍門之意，中間三門上有橫匾，中門上題“天開文運”，東門上題“明經取士”，西門上題“為國求賢”，黑沉沉的夜幕下，高大的龍門透著莊嚴肅穆。
密密麻麻的號舍帶來的震憾感絕不是德州貢院所能給的，無數點燈光在號舍間亮起，亮如天上的繁星，映紅了永昌帝都的西南角，站在高處，可以看到貢院紅光滿天，正是“文昌盛事”。
李士弘等人自寅時起就在明遠樓中安坐，眾人肅然無語，只有紅燭偶爾發出一兩聲輕響。段次宗聽著遠遠傳來的響動，思緒飄飛到當年自己參加會試的情形，酸甜苦辣齊湧上來。
“卯時到”，小吏大聲稟道。隨著這聲喊叫，李士弘當先站起身，和段次宗並肩而立，其他的官員依次排列整齊，衝著金盤中供著的木盒深深一躬，李士弘上前抱出木盒，向眾人展示上面完好的封條和銅鎖。
段次宗開啟銅鎖，揭開盒蓋，裡面放著三個黃色的錦囊，上面標著日期。段次宗取出四月九日的那個，將木盒重新鎖好，重新放回金盤，錦囊交於李士弘手中。
錦囊中便是今次會試的試題，李士弘大聲宣讀道：“四書題：論至禮不讓天下治；賦：日五色賦（以‘日麗九華，聖符土德’為韻）。”說完遞給身旁的段次宗，段次宗看完依次交給同考官過目。有小吏在旁邊書於紙張貼於木牌之上，小吏舉著到號舍放題。
哀嘆之聲此起彼伏，絕大多數人都沒有想到今科的會試居然舍詩而做賦，那些事先打好了無數草稿的詩作只能丟掉。地字八號號舍內韋祐成看到題目嘴角露出微笑，雖然日五色賦沒有寫過，但要講作賦，捨我其誰？
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