眾人意料中的升官沒有到來，只有當事人江安義知道是怎麼回事，被一通痛斥後走出御書房，真是渾身輕鬆，對張克濟的推斷既驚又佩，不服不行，看來自己還真是短了見識。
迴歸禮部繼續做無所事事的員外郎，深受觸動的江安義感覺所學不足，散了衙就往書鋪跑，以前想讀書沒錢，現在有錢不想讀了。買了一大堆，強迫自己每天必讀。讀書這東西就是這樣，讀著讀著就成習慣了。
關於欣菲，神龍見首不見尾，江安義有心相尋無處覓，十月底的某一天，門前有人送來一封信，江安義親啟。拆開信，裡面娟秀的字型，早已銘記在心。信很長，刻骨相思之意溢於紙間，欣菲在信中寫下自己前往無量山中學藝，事起倉促以至不能辭別的歉意；寫下為能早日相見苦習技藝的艱辛；寫藝成下山卻無緣相見的失落；寫得知江安義納妾的失落；寫前往大漠的迫切，寫官身不由己的無奈……
信中最後欣菲寫道：奴與郎君作三年之約，三年之內奴當盡力為國、為師門立下大功，三年之後奴會脫離龍衛，嫁於君家，從此相夫教子，不問是非，願江郎體貼。臨貼噓唏，不勝思念。欣菲上。”
江安義起身從箱中翻出錦盒，黃絨布如新，青長笛上淚痕輕。笛音起，念故人，訴不盡相思之意，奏不完離之情。思念早如天外狂風呼嘯，一瓣心香獨自飄，安好馨寧。
一曲罷，江安義用手輕撫著湘妃笛，嘴角現出微笑。年難留，時易損，三年，自己二十三歲，欣菲也不過二十五歲，還有大把的時光等著。讓我們各自努力，屆時我江安義要風風光光地把你娶進門。
石頭的學業一踏糊塗，不要說與範志昌相比，冬兒也將他遠遠拋下，這小子的機靈全都用在玩耍上了。看著江安義搖頭嘆氣，石頭滿臉不安，慚愧地道：“公子，是石頭讓你失望了。可是我野慣了，實在靜不下心來讀書，一拿書就想犯困。”
人各有志，不能強求，江安義溫言問道：“石頭，那你將來想做什麼？”
“公子，你能不能教石頭習武，石頭想做一個大俠。”石頭滿臉希冀，手情不自禁地揮舞做了個動作。
唉，活生生又是一個安勇。江安義又好氣又好笑，罵道：“別人想求我教都求不到，你還挑三揀四，就算是習武，也要識點字，文武雙全多好。”
石頭嘻笑道：“公子，文的你教志昌，武的由我繼承，到時候有事弟子服其勞，你就坐在家裡享福吧。”
就這樣，每天早起，院子裡多了石頭練武時的吆喝聲，冬兒被吵醒，摸著旁邊空空的被子，滿是幽怨。
李來和夫婦接手了新齊兌酒的生意，老倆口的生意經營得不錯，新齊兌酒在京師打開了口碑，成了中低檔酒肆的搶手貨。京中柴米貴同樣薪酬不小，兩夫婦小半年便積下了五六百兩銀子，索性在店鋪不遠租了套宅院，一家人遷到那裡去住，李世成心不甘情不願地隨著父母遷出了江府。
會試榜落孫山，對李公子的心情影響不大，近萬人赴京考，能取中者不過百中二三，李世成不過二十五歲，準備再考個二三次，如果不行再想辦法去候選個官員。有江安義這個妹夫在，李世成一點也不擔心。
落第的舉人中，大部分是要返鄉，三年之後重來。也有數千人是不願把時間花在往來的路途中，他們或找同鄉館，或找道觀佛寺，或幾人合租間小院，一起會文訪友，參加各種集會，順便在京師打響名氣，聲望這東西對科舉來說也是不小的助力。
李世成在落第的人中小有名氣，首先是藉助於江安義的名氣。三元及第的狀元郎、江南詞仙這些金字招牌在士林中大紅大紫，比禮部員外郎的官階更具有吸引力，身為大舅，李世成很懂得借勢，京中有名的文會雅聚都少不了他一張帖子。
其次，澤昌書院計程車子在朝中原本就有“澤黨”之稱，老一輩的師兄、師長們巴不得照顧這些後起之秀，這些人早晚會成為他們中的一員，一榮俱榮，抱團取暖火焰高的道理尋常百姓都懂得。
說起來江安義是異類，入官場門就因清仗田畝得罪官場，被稱為官場二愣子，“澤黨”中人或怕沾惹是非，或被清仗波及，大家都有意無意地把他屏棄在“澤黨”之外。當然，隨著江安義聖眷日隆，現在的“澤黨”巴不得把江安義攬在懷中，只是以前做像難看，如今只得“含羞帶怯”，慢慢拉攏。
其三，李世成自身也有才學，幾場會文詩會下來，每有佳作傳出，尤以在申國公舉辦的詞會上以《長相思》詞一首被人稱道，“燕成雙。蝶成雙。飛去飛來楊柳旁。問伊因底忙。綠紗窗。篆爐香。午夢驚回書滿床。棋聲春晝長”被青樓廣為傳唱，被時人戲稱“李成雙”。
最主要的一點是李世成有錢有閒，相比多數寒門士子，李少爺如今是囊中充實，且不說李來和夫婦每月給他的零用錢就有二十兩，沒錢了就到妹子冬兒那轉轉，如今的小富婆冬兒眼界高了，出手就是五十兩。呼朋喚友到酒樓花銷一次，頂多也就一兩多銀子，落下仗義大度的名聲，這買賣在李世成看來不會虧。
江安義的回來，促成了李世成的結社的想法。京師社團多如牛毛，比起澤昌書院只多不少，不少社團在京都名聲顯赫，社長出入公侯府邸成為座上之賓，社員青樓酒肆薄有幸名，這些讓李世成眼紅得很。
起初，李世成鼓搗著江安義為頭，他老人家當仁不讓當個副社長，扛著大旗好威風。江安義對此毫無興趣，讓李世成乘興而來，敗興而歸。聰明如李世成者，當然不會被小小的失敗所擊倒，江妹夫不願出面，只好自己親自出馬，社名都想好了，取自當初江安義贈他的那副對聯：寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒中，社名礪鋒社。
礪鋒社的成立當然還得藉助江安義的名頭，幾次相請酒店，面紅耳赤間我輩英豪聚於李社長的旗下。礪鋒社在李世成的苦心經營下，兩個月的時間從十來人壯大到三十多人，在京城社團來說，已經是規模不小的社團。
社團的壯大不得不說是李世成的功勞，一些人奔著每旬一次的聚餐而去，平時日子過得苦寒，不妨加入社團打打牙祭。李世成常暗示他妹夫，江狀元會親自參加社團活動，並親臨指導做詩詞，不少人就是衝著江安義詞仙的名頭去的。江安義當然不會去參加李世成的詩社，幾番婉拒不得，被李世成拉著一起去吃了頓飯，這讓詩社的成員士氣大振。
緊接著，李世成從妹夫的書桌上順手抄走兩首江安義閒時所寫的小詞，又是一番轟動，一時間，求入社者甚眾，這時，李世成便要擇優而錄了，幾番擇選，將詩社固定在三十六人，其中不乏名士，如姜州吳植、宿州楊昭度都是一時才俊。
參加過幾次社團間的集會比試後，礪鋒社的名聲大漲，在永昌城飄雪的冬天裡，礪鋒社辦得紅紅火火。
礪鋒社的興起得到“澤黨”的關注，近幾年“澤黨”在朝中勢弱，老一輩的高光遠（病故）、崔遠志（致仕）、魏明遠（兩年前被黃勝所代，致仕）、範炎中（致仕）等人或死或退，從京都淡出，剩下的便是御史中丞魏懷超、禮部郎中鄧懷肅、通事舍人於明陽等人都扛不了大旗，唯一有希望接過大旗的辰州刺史方林賓在清仗中表現平平，無望進京。
澤退則章進，章黨的領軍人物吏部尚書潘臨風佔據要位，明裡暗裡提拔重用章義書院出身的官員，讓原本勢弱的“澤黨”在官場上一退再退，發聲微弱。再加上魏懷超清高自命，不太願意牽入到其中，京都僅靠鄧懷肅和於明陽等人難以抗衡。
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