吉水渡，位於黑水河和潤水交界處，有驛道相通，溝通東西，連線南北，是江濱要津。往日吉水渡帆檣林立,商船如織，漁船穿梭，舳艫相接。碼頭上貨物堆積如山，苦力們光著膀子喊著號子流著汗，往來於商船和貨倉之間，掙點錢養家。
八月的大雨造成罕見的洪災，河水比往日湍急了數倍，河面也寬闊了數倍。江安義站在高處，但見河水陰風怒號，濁浪排空，渾濁的河水夾雜著大量雜物洶湧而下，有沖毀的樹木傢俱，有溺斃的牛羊豬狗，偶爾還夾雜著人的屍體，真是慘不忍睹。
往日繁華的江面上偶爾有一兩隻樓船駛過，這種船採用榫接釘合，密封性極佳，船艙內部設有水密隔艙，才不怕江上的大浪，聽說麗州、魏州臨海一帶，有人用這種船冒著奇險出海，如果僥倖回來便是一本萬利，一船買賣做成即成三代富翁。
沒有商船，碼頭上的苦力們沒有活，三三兩兩地聚在碼頭西側。這裡有一棵老柏樹，樹蔭如蓋，廕庇著半畝大的地盤。自有商販見縫插針，一副擔子一張桌，幾把板凳便能支起個小吃鋪，麵條、餛飩配上黃酒豬頭肉，十來文錢就夠碼頭上的苦力們痛快喝一回。
苦力沒有生意，連帶著三家小吃鋪的生意也輕淡，樹下的板凳上坐滿了愁眉苦臉的人，一個個唉聲嘆氣。
江安義昨天已經到了吉水渡，賑災的糧食便是由這裡前往幷州武陽府的。聽碼頭的苦力們說，七天前就是他們將一袋袋糧食和銀箱扛上船的。船是往來的商船，被護送糧食和銀兩的左武衛徵用，據苦力們講官兵們一口氣徵用了二十艘大船，或許是被官兵嚇壞了，所以這麼多天都沒有什麼船敢停在吉水渡。
護送物資的左武衛官兵足有五百人，加上船上的船工，將近千餘人，就算遇到劫匪也不會悄無聲息的消失，江安義百思不得其解，從碼頭高處行至柏樹下。樹底下有人招呼他：“秀才公，來這裡歇歇。”
江安義昨日至此，化裝成外地遊學的秀才，聽聞家鄉遭災急著找船回鄉看看。因為言語和氣沒有架子，兼之又請了苦力們喝了一回酒，大夥對他很和善，答應只要有船西去便替他討個人情。
午時已過，苦力們經不住餓，有些人拿出家中帶的菜糰子，向吃鋪的老闆討碗開水，狼吞虎嚥地開吃了。看到江安義過來，吃鋪的老闆熱情地招呼道：“秀才公，要不要來碗陽春麵，三文錢，我給你加上一塊厚厚的豬頭肉。”
昨天江安義請苦力們吃飯，足足花了半兩銀子，吉水渡的吃鋪少有這樣的大生意。當然吉水鋪商船往來，也有大老闆，不過這些大老闆是不會在樹下的小吃鋪吃飯的，往前五百米，便有酒樓。
聽到豬頭肉，不少人嚥了口唾沫，不過昨天秀才公已經請過客了，今天著實不好意思再叨擾。江安義身旁的人都低下頭去專心啃自己手中的菜團，有的人站起身乾脆走遠。
江安義有些感動，這些樸實的漢子生怕給他添麻煩，相比朝中那些衣冠楚楚的官員，這些被蔑稱為“泥腿子”的更可愛些。
“老闆，這鬼天氣悶熱，你那些東西賣不掉也容易壞掉，索性便宜些，相逢是緣，我請大夥再吃一頓。”
老闆略一遲疑，大度地甩手道：“中。黃三、秀嬸，秀才公又請大夥吃飯了，大夥動動手，把板凳搬好。我來切菜，你們下面食。”
一碗碗熱騰騰地面食擺在面前，熱騰騰的場面自然應運而生，大夥看江安義的眼神更加親切了，一聲聲充滿誠摯的感謝聲伴著吞嚥入耳，江安義吃得通身大汗，清涼的河風掠過，舒適極了。
沿著河堤走來十餘個災民，衣衫襤褸目光呆滯。窮苦人心善，分明自己衣食不飽，這些漢子卻將手中拿著的饅頭、菜團施捨了出去，三家小吃鋪的老闆也端上面湯，招呼這些人坐在樹旁慢慢吃。
“真是造孽啊，這場大雨不知要收多少人命？”
“唉，我天天在碼頭，光看到江裡漂過的浮屍都不下十具，聽說官府開倉放糧了，可是這些衙門的人，都趁機往自己口袋裡撈錢，哪管百姓的死活。”
江安義本就有意從這些人嘴中探聽些訊息，見眾人聊得興起，從懷中掏出二兩銀子放在鋪上，對秦老闆說：“這些銀子應該有多，多有的錢做些東西給他們送去。”
“秀才公心真好。”秦老闆感嘆了一句，轉身忙活起來。
“我咱不聽說朝庭已經派官兵押運賑災的糧食前往武陽府嗎？有了這些糧食應該夠吃啊？”江安義問道。
人群一靜，有個聲音怯怯地從樹底下傳來，“聽說運糧的船在江上沉沒了，現在官府正忙著打聽沉船的下落。”
江安義一驚，黑水河大漲，現在河面上波浪滔天，但是有可能發生沉船的可能，不過二十條船同時沉沒，而且沒有一個人生還，沒有一點訊息傳出怎麼可能？
說話的是一箇中年婦人，是災民中的一員，看來她聽到了點風聲。江安義正想著如何盤問，災民之中已經有人低聲警告那婦人，婦人冒出一句話後便不再言語，低頭吃麵。
江安義不急，人多有八卦之心，只要有人開了頭，必然有人會議論一番。
果然，身邊的苦力們七嘴八舌的討論起來，有人和江安義同樣質疑二十條船的同時沉沒和毫無訊息。突然有人冒出一句：“會不會讓人劫走了？”
打劫官船，而且是賑災的糧食，形如造反，一旦被朝庭知道立時會有大兵清剿。不過，江安義越想越有可能，只有這樣，二十條船才會悄無聲息地從人間消失。
江安義慢慢地喝著麵湯，從眾人的嘴中知道黑水河並不太平，沿江而上有三家水匪，在江面上出沒收取商船的保護費，大鄭沒有水師，地方官府偶爾組織兵丁清剿，也因不知水匪落足之地無功而返。好在這些水匪知道細水長流的道理，江上極少發生殺人越貨之事，商人們花錢買平安，官府睜一隻眼閉一隻眼，十多年就這樣過來了。
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