嘴上說著感恩的話，心裡卻只剩無盡的無奈。
他太瞭解這位帝王的心思了，這番憶舊敘恩，分明是要逼他站隊。表忠心，可他根本沒有拒絕的餘地。
「何愛卿，時至今日，朕還能信你嗎？」
幹熙帝的聲音越發平和，可落在何韶綱耳中，卻讓他的心瞬間提到了嗓子眼兒。
他心裡清楚，這一刻，自己徹底沒有退路了。
稍作遲疑，他就重重叩首：「陛下！臣是您一手提拔起來的，沒有陛下，就沒有臣的今天！」
「陛下天恩浩蕩，臣永世不忘！」
幹熙帝並未讓他起身，而是痛心疾首道：「何愛卿，如今朝堂之中，像你這樣懂得感恩的人已經越來越少了！」
「不少人全靠朕一路提攜，身居高位，到頭來卻成了忘恩負義的白眼狼！」
「朕傾心栽培，他卻處處忤逆。恩將仇報，簡直豬狗不如！」
「你說，這般不忠不義之人，該不該嚴懲不貸？」
話已至此，何韶綱早已被架在火上。
他鄭重叩首道：「陛下，此等負恩悖主之人，絕不可姑息，理應嚴懲！」
聽到滿意的答覆，幹熙帝神色柔和了不少：「好！朕果然沒有看錯你，重情重義。忠心可嘉。」
「以你的能力，如今執掌大理寺，日後入南書房。身居中樞，不過是指日可待的事情。」
說罷，幹熙帝邁步走到擺放文房四寶的御案前，提筆蘸墨。筆走龍蛇，一氣呵成寫下兩個蒼勁有力的大字：
忠貞！
「這二字，朕賜你！你若不負朕，朕便終生不負你！」
何韶綱雙手恭敬接過這幅御筆親書，心裡五味雜陳。
他清楚地知道，從接過這兩個字的這一刻起，他就徹底綁死在了皇帝的戰船之上，再無改換陣營的可能。
要是在一年前，得到帝王這般親口許諾。御筆嘉獎，他肯定會欣喜若狂，只覺前途一片光明。
因為當時朝堂獨尊皇權，只要牢牢抱緊皇帝的大腿，便能平步青雲。一路高升。
可現在不一樣了！
因為朝堂之上又多了一位無皇帝之名卻可以分庭抗禮的太子。
「微臣定當鞠躬盡瘁，死而後已，誓死效忠陛下！」
看著何韶綱退去的背影，幹熙帝輕輕嘆了口氣。
對付一個區區大理寺卿，他不得不又拉又打。軟硬兼施，費盡心思拉攏制衡。
雖說目的達成，成功讓何韶綱表態效忠，可他心裡卻沒有半分喜悅，反倒生出一種悲涼與屈辱。
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