總管宅院，明晃晃的日頭一照，連青磚縫裡都蒸出些滾燙的暑氣。牆角的石榴樹把影子篩得細碎，不知打哪來的一隻黃白相間的小肥貓，腿有點瘸，慢吞吞地走過，眼睛是琥珀色的。
兩日過去了。
進寶躺在偏房，沒去御前當差。那三十大板，縱然劉德海事後囑咐留了手，皮開肉綻的傷處也非一兩日能養好的。他被安置在這僻靜處，藥是日日送來的，可送藥的人放下就走，劉德海更是自打他挪進來，便沒露過面。
外頭傳，劉德海“靜思己過”了一日，皇上夜裡睡不安穩，換了旁人伺候都不趁手，便又把他叫了回去。明眼人都看得出來，到底幾十年的主僕情分，皇上終究是念舊的。
只是這“念舊”的恩典，眼下看來卻更像一道催命符。萬壽節只剩下七日，千頭萬緒的籌備事宜都堆在劉德海肩上，聽說累暈過去兩回，都是讓小太監掐著人中生生掐醒的，醒了還得繼續咬牙頂著。
皇上分明是有意敲打，沒半分體恤。劉德海自顧不暇，哪還有餘力關照偏房裡這個替他捱過板子的“乾兒子”。
進寶倒不意外。
他早已打發福子，將“梁太妃”三個字，悄無聲息地遞到了東宮耳朵裡。
福子這奴才，心細膽大，交辦的差事從沒辦砸過。進寶如今被暗處的眼睛盯著，一時半刻沒法在明面上抬舉他，只輾轉打聽到他宮外有個小妹，被地痞糾纏，強逼著要納去做小。進寶便託了一點舊關係，將事情擺平了。
福子得了信兒，激動得渾身發抖，跑來偏房便要磕頭。進寶正巧撐著床沿。咬著牙嘗試下地走動。他穿了身寬鬆的靛藍細布衫子，衣帶卻一絲不苟的繫著。額頭圍著一圈白棉布，貼在他同樣蒼白的皮膚上，瞧著融為一體了似的。
福子“咚”地一聲跪得結實：“公公大恩！奴婢願認您作乾爹——”
“住口！”
那“乾爹”二字剛出口，進寶像被火舌舔了，猛地擰身，動作牽得傷處劇痛，眼前一黑。他一把攥住桌沿，聲音嘶啞冰冷：
“誰準你叫這個？出去。”
福子嚇得一哆嗦，話卡在喉嚨裡，卻極快地抬起眼，正撞見進寶疼得發白。卻更顯凌厲的側臉，和那雙黑沉沉眼裡不容錯辨的厭煩。
他腦子轉得飛快，瞬間俯身，聲音又脆又亮：“奴婢該死！奴婢僭越！公公息怒！”
說罷，他非但沒走，反而膝行兩步，笑嘻嘻地湊上來扶住進寶的胳膊，嘴裡唸叨：
“奴婢是歡喜糊塗了！該打！……這‘乾爹’的名分金貴，自然得是春兒姑娘那樣知冷知熱的人才配叫，奴婢哪敢痴心妄想？奴婢就想好好當差，給公公辦妥事兒！”
進寶額角青筋跳了跳，卻沒甩開他，只從鼻子裡哼出一聲不耐的氣音，算是默許了他的攙扶，也認了他這番話。
福子便順杆爬，穩穩扶著進寶在院裡慢吞吞走動。旁人傷筋動骨總要躺足百日，他們進寶公公，心氣兒高著呢。
正走到院心，門“吱呀”一聲輕響。
春兒挎著個小包袱，順著牆根的蔭涼，輕手輕腳地走了進來。她是過了明路的——內務府臨時抽調來宅院裡灑掃伺候。
一進院，她的目光先落在兩人身上，隨即，視線下移，落在他身後——那裡跟著一隻亦步亦趨。同樣瘸腿的小肥貓，讓連日緊繃的心絃莫名一鬆，她沒防備，“噗嗤”一下笑了出來。
笑聲很輕，但在安靜的院子裡清晰極了。
院裡兩人齊齊一頓。福子先反應過來，臉色微變，慌忙低頭。
進寶緩緩轉過身。他臉上沒什麼表情，甚至比剛才更平靜，可那雙眼睛黑沉沉的，像結了冰的深潭，直直釘在春兒臉上。 他沒有順著她的目光去看貓，彷彿那貓根本不存在，或者，那貓和他此刻被迫展示的狼狽，是一體的，都是他不允許被直視。更不允許被嘲弄的部分。
春兒臉上的笑容瞬間凍住，血色“唰”地褪盡。她猛地意識到自己幹了什麼——她在笑乾爹。
恐懼立刻澆滅了她那點善意的調侃。 她膝蓋一軟，“撲通”一聲重重跪倒在地，額頭死死抵住滾燙的地面，聲音抖得不成樣子：
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