臘月廿三，小年前一天。
景陽宮比往常更陰冷了些——倒不是天氣，是孫嬤嬤那張臉。她一早就杵在院子當間兒，叉著腰罵：“內務府那幫閹狗！剋扣到老孃頭上來了！”
春兒蹲在井臺邊洗衣裳。冷水冰得手指頭生疼，她不敢停，只把頭往下埋。
“春兒！”孫嬤嬤的嗓門像破鑼。
“在。”她趕緊站起，溼手在圍裙上抹兩把。
“去，後院那幾個老貨的恭桶，刷了。”孫嬤嬤用眼神指西邊那排黑屋子，“昨兒又拉一地，髒得沒處下腳！”
春兒臉色白了白。那些太妃廢嬪多半已瘋癲，屎尿拉在屋裡漚著，生蛆長蟲是常事。
這活兒本輪不到她——她好歹是從嬪位主子宮裡出來的。可自打上回內務府來人問過她的事兒，孫嬤嬤眼神就變了，多了打量，也多了刁難。
“還杵著？！”孫嬤嬤一瞪眼。
春兒低頭往後院走。同屋的周嬤嬤正晾衣裳，看著她背影沒吱聲。
後院那排屋子果然臭氣熏天。春兒掩鼻推開門，差點被燻個跟頭。屋裡只有一扇小窗漏進點光。牆角三個恭桶，黃澄澄的汙物溢位來，流到地上結了冰。
一個白髮老嫗蜷在炕上，嘴裡嘀嘀咕咕，不知唸叨什麼。
春兒吸了口氣——吸進去的還是臭氣——挽起袖子開幹。
她找了把鏟子，先把地上的汙物鏟進桶裡。黏糊糊的。鏟了幾下，她就躥到門外乾嘔。嘔完了還得回去接著幹。
冷水澆在桶壁上結了層薄冰。她用刷子使勁刷，手指頭漸漸凍木了。
正刷著第二個，前院傳來動靜——像是來了大人物。
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來的是劉德海劉公公。
他穿著絳紫色總管太監袍子，揹著手在院裡踱步。兩個小太監跟在後頭，孫嬤嬤在邊上彎著腰，臉快笑爛了。
“劉公公您瞧，咱們這兒實在是艱難……”孫嬤嬤話到一半，瞅見牆根下的春兒，臉一板，“死丫頭！躲那兒做賊呢？！滾過來給劉公公見禮！”
春兒嚇得手一鬆，刷子哐噹一聲掉進桶裡。她連滾帶爬跑過去，撲通跪在雪地裡：“奴婢給劉公公請安……”
劉德海打量她。從粗布棉襖下遮掩不住的身段，到她那雙沾著汙物的手上。
“這是……”他皺了皺眉。
“回劉公公，這是新來的，叫春兒。”孫嬤嬤忙接話，“原在徐嬪娘娘跟前伺候，犯了錯打發來的。這不，正讓她刷恭桶呢。”
“徐嬪？”劉德海眉梢一動：“徐嬪娘娘跟前的，怎麼落到這步田地？”
“奴婢……奴婢愚笨，惹娘娘生氣了。”春兒照舊搬出那套說辭。
“愚笨？”劉德海嗤笑一聲，“徐嬪娘娘眼光高，能留你在跟前，想必有過人之處。”
春兒能隱隱感覺到，這話裡有話。她想起早年的一件事——劉德海想在徐嬪宮裡安排幾個宮女，被徐嬪擋了回去。
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