春兒避著人，在後院石凳上攤開紙。
她咬著筆頭，對著進寶留下的那幾個字，一遍遍在草稿上試。最後終於寫下：
春兒是進寶的忠心犬
字跡雖還稚拙，卻已有了橫平豎直的模樣。她看著這行字，臉有些發燙，心裡卻像被這行墨跡穩穩托住了底——那層看不見摸不著的關係，忽然就有了白紙黑字的憑據。
她把這張紙小心折好，收進懷裡最貼身的位置。乾爹會誇她嗎？或許……會再拍拍她的頭？
至於進寶留下的那張原字條，她沒敢留。那紙條像塊燙手的炭，揣在身上，總讓她覺得不安——具體怕什麼，她也說不清，只覺得讓旁人瞧見了，定會有禍事。趁著獨自燒火的機會，她把紙條扔進灶膛。火舌瞬間吞沒了那些字。看著灰燼飄起，她心裡那點沒著沒落的惶恐，才跟著一同化成了煙。
“春兒姑娘。”
春兒心頭猛跳。
回頭，竟是那個送信的老太監。這回他臉上堆著笑。
“又有你的信。”他遞來一張黃舊的紙。
春兒接過，下意識去摸懷裡的銅板。老太監卻擺擺手：“這回你爹給足了，姑娘這兒就不要了。”說完，笑呵呵地走了。
春兒愣住。等老太監走遠，她才展開信。
信比前兩次長些，春兒最近常寫字兒，看信明顯快了不少：
“春兒丫頭，不知你在宮裡如何。上次家裡來了一夥人，強壓著爹蓋了手印，說是你在宮裡惹了禍——爹是被抓著蓋的，不知是否連累你。爹傷腿被打斷了，弟弟也傷得不輕。聽說你在宮裡缺銀子，爹東拼西湊弄來六兩。數額大，不敢託人帶。四月十九，未時正刻，你在西華門等，爹送來。務必！
——王老栓”
春兒捏著信紙，紙的粗礪感磨著指腹。信上的字跡像一群驚慌的螞蟻，爬進她眼睛裡。讀完了，信紙還捏在手裡，指尖卻先於心頭，一點點涼透了。
爹要來看她？還要送銀子？
心裡沒有半分喜悅，只有一片慌亂。這是圈套，還是真的？她想起進寶的話——“無論什麼事，先問過咱家”。
對，找乾爹。乾爹會知道怎麼辦。
————
午後，日頭正毒。
春兒避開人，往乾清宮方向走。越靠近前殿，守衛越森嚴。她試著找個面善的侍衛傳話，對方眼皮都沒抬。她咬牙摸出幾個銅板遞過去，那侍衛嗤笑一聲：“打發要飯的呢？”
春兒臉漲得通紅，正不知所措，身後傳來個聲音：
“春兒姑娘？”
回頭，是個面生的小太監，穿著茶褐色衣裳。他笑眯眯的，態度很客氣。
春兒像抓住救命稻草，忙說明來意。小太監聽完，身形一側，避開了她的禮：“可不敢受姑娘的禮，折煞了。”
春兒一愣。沒等她反應，小太監已一溜煙跑進去傳話了。
不多時，小太監回來，引著她從側門進去，領到一間值房外。“姑娘稍等，進寶公公還在御前伺候。”
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