柴房的門掩著。
周嬤嬤停在門口，沒進去。進寶伸手推門，木門發出刺耳的“吱呀”聲。
一股渾濁的惡臭撲面而來。
那是多種氣味混合發酵後的產物——黴爛的木頭。潮溼的泥土。陳年的汙垢，還有……一股若有若無的腐敗氣息。
進寶下意識捂住口鼻。跟在身後的福子和其他幾個小太監也皺緊了眉。
柴房裡很暗，只有門縫透進的一線光，勉強照亮堆積的爛木柴和枯草。角落裡，一團黑影蜷縮著，一動不動。
進寶的心猛地沉下去。
他腦子裡閃過許多畫面——他見過的那些無人收殮的屍首，御獸園裡病死的貓狗，還有他剛進宮時，同一個屋的老太監，某天早晨被發現僵在鋪上，渾身冰涼。
死了？
這個念頭像錐子，扎進他胸腔。他感覺不到憤怒，感覺不到焦急，甚至感覺不到……任何情緒。只有一片空茫茫，
他站在門口，竟邁不動步子。
福子在身後小聲喚：“公公……”
就在這時，那團黑影動了一下。
緊接著，傳來幾聲壓抑的咳嗽。聲音很輕，像從破風箱裡擠出來的，卻像一記重錘，敲碎了進寶腦子裡那片冰。
他猛地回過神。
沒死。
心裡那塊石頭落下去，另一股情緒卻猛地竄上來——是憋悶，是怒意，是一種恨鐵不成鋼的煩躁。
又是這樣。 他盯著角落裡那團人影，牙關咬緊。怎麼就這麼不爭氣？怎麼就能把自己弄成這副鬼樣子？
他抬步走進去。
靴底踩在潮溼的泥地上，發出黏膩的聲響。越靠近，那股臭味越濃。他看見春兒身上那件單薄的春衫貼在皮膚上，勾勒出她蜷縮的輪廓。臉頰泛著不正常的潮紅，嘴唇乾裂起皮。
她似有所覺，在昏沉中掙扎著動了一下。
然後，她睜開了眼睛。
起初是茫然的，混沌的，瞳孔散著，映不出光。漸漸地，雙眼聚焦了。她看清了站在面前的人——頎長的身影，背光而立，靛藍色的袍子邊緣被光線勾勒出一道冷硬的輪廓。
春兒混沌的腦子像被冰水澆透，瞬間清醒。
是乾爹。
第一反應不是跪，不是求饒。她猛地蜷縮起來，手臂死死抱住膝蓋，把臉埋進臂彎裡，整個人拚命往牆角縮，想把自己藏進那片最深的陰影。
進寶走到她面前，停下。靴尖幾乎碰到她蜷起的腿。
春兒像被燙到一樣彈起來，手忙腳亂地想跪，膝蓋卻軟得撐不住身子。進寶用靴子輕輕抵住她的膝彎，沒讓她跪下去。
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