冬三九，儲秀宮的偏殿卻難得暖融。
銀炭在銅盆裡燒得旺旺的，火光將窗紙映出橘色的暖暈。外頭積雪尚厚，庭角那幾株老梅卻不知何時又攢出些新苞，在枯枝上點著星星似的蠟黃。
江選侍歪在臨窗的榻上看書，巧穗坐在小杌子上繡花，針線在她指間走得細密。春兒挨著她坐，兩人頭碰著頭，咕咕噥噥說著小話。
“你這針腳真是……”春兒拈起巧穗繡了一半的帕子，上面一對水鴨子活靈活現，“比我強多了。”
巧穗抿嘴一笑，正要說話，外頭忽傳來太監的唱喏：
“內務府送例——”
三人俱是一頓。自那日江選侍從外頭回來，偏殿的用度便悄無聲息地好了起來，炭是足的，飯食也見了葷腥。可這般正式的唱報，卻是頭一回。
進來的是個面生的小太監，圓臉帶笑，看著一團和氣。身後跟著兩個雜役，捧著一疊嶄新厚實的棉衣被褥，並兩個精巧的銅手爐。
“給江小主請安。”小太監躬身行禮，笑吟吟的，“眼看年關近了，內務府給各宮都添置些冬用。皇后娘娘仁德，特意吩咐，不能短了各位小主的份例。”
他的目光在屋裡一轉，落在江選侍身上，笑意深了些：“正巧，明兒梅園賞雪宴，娘娘想著各位應宴的小主需體面見人，讓趕製了新衣送來。”
說著，他從身後雜役手中接過一個錦盒，親自開啟。
裡頭是一件月白色宮裝，料子是上好的軟緞，領口袖緣鑲著一圈銀狐毛，光照下泛著流水似的柔光。最精巧的是衣襬處，用淺銀線繡了疏疏的幾枝黃梅，不張揚，卻極雅緻。
巧穗和春兒忙上前接過。江選侍起身謝了，聲音溫婉：“有勞公公跑這一趟。”
“小主客氣。”小太監又行一禮，目光似有若無地從春兒臉上掠過，隨即垂下，“那奴才便不打擾小主歇息了。”
人一走，偏殿裡靜了一瞬。
巧穗將衣裳抖開，對著光細細地看，嘴唇卻抿得緊緊的。半晌，她忽然將衣裳往榻上一擱，聲音悶悶的：
“小主偏要去麼？”
江選侍正伸手撫那狐毛的茸軟，聞言側過頭，臉上有些納罕：“你這丫頭，今日是怎麼了？前幾日不還嫌炭少屋冷麼？如今有了好衣裳，倒不讓我穿了？”
“有了好衣裳，便一定要穿出去給人看麼？”巧穗抬起頭，眼圈竟有些紅，“那日小主出去一趟，回來東西便好了……這衣裳，這炭，誰知是什麼換來的？”
“巧穗！”春兒心下一驚，慌忙出聲。
江選侍卻擺了擺手。她看著巧穗，眼神複雜，良久，輕輕嘆了口氣。
“傻丫頭。”她聲音軟下來，“在這宮裡，沒有白來的好。炭要燒，衣裳要穿，日子要過。我若總縮在這偏殿裡，哪來的炭，哪來的衣裳，又拿什麼……護著你們？”
巧穗咬著唇，眼淚在眼眶裡打轉，卻再說不出話。
春兒心裡那根弦繃緊了。她看著江選侍平靜的側臉，又看看巧穗委屈的神情，忽然覺得這暖融融的屋子有些悶。她強扯出個笑，上前打圓場：
“小主，奴婢伺候您試試衣裳？若有不妥，還來得及改。”
江選侍看她一眼，點點頭：“也好。”
屏風圍起，隔出一小方天地。外頭巧穗收拾東西的窸窣聲遠了，只剩衣料摩擦的沙沙輕響。
光線透過絹紗屏風，變得朦朧昏暗。
