鞭子在空中劃出虛影，落在身上時卻收著七分力——這是宮裡審“貴人”時心照不宣的規矩。
執鞭的御前侍衛手臂上肌肉虯結，每一次揮鞭都帶著破風的呼嘯，聲音駭人。進寶配合著發出悶哼，痛苦，卻又不過分淒厲。
張公公坐在一旁太師椅上，指尖慢悠悠敲著扶手。他己經問了半個時辰，翻來覆去就是那幾句：和春兒何時相識？可曾指使她做事？厭勝之物是否知情？
進寶的回答滴水不漏：“舊識。”“偶有照拂。”“一概不知。”
有時，張公公會忽然轉向春兒。
她被按跪在進寶面前，強迫她看著。
“那布偶，”張公公的自上而下飄下來，“是誰指使的？是你這乾爹？還是江小主？”
春兒渾身抖得厲害，幾乎要癱軟下去。進寶的悶哼一聲聲撞進耳朵裡，像有什麼東西在胸腔裡擰著。
聽到問話，她強迫自己睜開眼。
目光落在進寶身上，又穿過他，看向虛空某處。嘴唇翕動，吐出三個字：
“不……知道。”
聲音細若蚊蚋，卻清晰。
進寶半閉著眼，心裡那根緊繃的弦鬆了半分。
春兒那句“碧兒……只知道杏兒的血字”，像一枚定心丸，此刻在他有些亂的思緒裡，清晰地浮了上來。
巧穗這炮仗，是他大意了。早知道她是王勇的情人，早知道她眼底藏著恨——可春兒說起這個“姐妹”時，眼裡那點隱隱的維護，讓他生了些僥倖心。
一念之仁，養癰成患。
好在，這局只有巫蠱一個殺招。至少，巧穗手裡並沒有實證。王勇那件事，掀不起真正的風浪。
若是真讓她拿到了實證……進寶眼底掠過一絲冰冷的寒光。那便是另一套演算法了。
他想起他藏著的那本，靖遠伯府通敵求財的證簿。
好在，眼下還用不著。這局棋，藉由太子，還有騰挪的餘地。
只是，這種將命運全然交託出去的等待，讓他忍不住脊背發寒。
就在這場心不在焉的“酷刑”中。張公公忽然開口，像才看透了什麼。
“夠了。”他慢悠悠踱到進寶面前，仔細打量他被抽打的散亂的衣襟。
“你們一個個的，”他聲音拖得長長的，帶著寒冷的笑意，“在給咱家演大戲呢？”
刑房裡死寂。
那侍衛慌忙跪了下去：“小的不敢！公公息怒！”
張公公沒有看他。他從侍衛顫抖的手中奪過那根烏黑的牛皮鞭。
鞭梢還帶著體溫，他捏在指間，用那冰涼的末端，輕輕拍了拍進寶青白汗溼的臉頰。引起進寶一陣戰慄。
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