夜露下來了，空氣裡瀰漫著一股霧氣。
春兒推開儲秀宮側門時，約莫是子初時分。院子裡靜得駭人，只有風聲穿過廊廡，發出斷續的低咽。
她站住了腳。
不過幾日，庭中那幾株西府海棠竟己謝盡了。此刻望去，只剩枝椏在月色下張牙舞爪，像誰被抽乾了血肉的骨。
這個熟悉溫馨的地方，此刻竟透著一種冰冷的陌生。連時常充斥著的點心甜、草木香，都幾乎消失殆盡了。
偏殿裡還亮著燈。
春兒推門進去時，江才人正歪在臨窗的榻上繡件杏黃色小衣。聽見動靜，她猝然抬頭，針尖扎進了食指。
“春兒？！”
江才人扔了繡繃，赤著腳就從榻上下來。燭火跳了一跳，將她臉上瞬間湧起的淚照得晶亮：“春兒……你、你可算……”
她伸手來扶，指尖即將觸到春兒衣袖的剎那——
春兒像被刑具燙到般，猛地向後一縮。
江才人的手僵在半空。那隻手潔白溫軟，指甲修剪得圓潤整齊，染著淡淡的鳳仙花汁。而春兒自己袖口下，是慎刑司皮帶勒出的瘀紫，是乾涸的血汙混著汗漬，是連她自己都嫌髒的腌臢。
“奴婢身上……不乾淨。”她啞聲說，垂下眼，避開江才人錯愕的目光。
喉嚨裡堵著千言萬語。她想說刑室那永無止境的黑暗，想說指尖插進鐵籤的劇痛，想說張公公鞭子落下時破空的風，想說她是怎樣抉擇……
可最後跪下去，額頭抵在冰涼的地磚上，吐出來的卻是：
“奴婢……謝小主費心周旋。蒙皇上天恩浩蕩，奴婢才得……重見天日。”
每一個字都像磨砂的石子，刮過喉嚨，留下血腥味。
說了，也沒有用，徒惹小主擔心罷了。
江才人怔怔地看著她，許久才澀聲道：“起來……快起來。以後，我再不讓你受這樣的苦。”
春兒恭順地叩頭：“謝小主憐惜。”
可心裡，卻浮起一絲近乎悲涼的清醒。
所有苦難的箭頭，指向的本是江才人。可承傷的，卻是她和進寶。
而這宮裡，沒有人能真正護誰周全。從前她覺得江才人頗有心計，如今卻覺得，那只是貴女在深宅後院裡養出的、帶著天真氣的算計。江才人依舊信皇上的憐惜，相信自己能夠保護一個下人的周全。
可如果沒有乾爹的破釜沉舟，沒有自己的急中生智。小主真能救她嗎？
她們之間，不知何時己裂開一道鴻溝。一個在岸上，一個己溺過水。
“小主，”春兒依舊跪著，聲音平穩，“巧穗……眼下何處？”
江才人蹙起眉，神色冷了下來：“鎖在西邊值房裡。我審過她，這丫頭……問什麼都不說話。徐妃那邊來了兩趟人，說長春宮有治驚悸的良醫。”她頓了頓，“我沒給。萬一她過去亂說話，對你更不利。”
她走回榻邊坐下，拾起那件杏黃小衣，指尖無意識地摩挲著細軟的布料：
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