一旁的蔡瑁卻是冷笑一聲：“玄德此言差矣。曹操勢大，帶甲百萬。即便他北征，許都豈能無備？若是貿然出兵，一旦不勝，反倒惹怒了曹操，引火燒身。荊州百姓這幾年的安穩日子，豈不要毀於一旦？”
“蔡將軍此言，乃是畏敵如虎！”
此時，一直侍立在後的劉裕突然開口。他上前一步，向劉表行了一禮，朗聲道：“曹操北征烏桓，路途遙遠，往返數千裡。即便他想回援，大軍行動遲緩，也需數月之久。而我荊州距許都，不過月餘路程。以快打慢，勝算在握！”
“你是何人？”劉表看著這個英氣逼人的少年，有些驚訝。
“此乃備之侄，劉裕劉長孺。”劉備介紹道。
劉裕不卑不亢，繼續說道：“使君，曹操名為漢相，實為漢賊。他若平定北方，必將南下。屆時荊州首當其衝！如今不趁他後方空虛之時斷其根本，待他大軍壓境，荊州便是俎上魚肉，任人宰割了！使君難道真要坐以待斃嗎？”
他的言辭懇切，字字句句都敲在劉表的心頭。
劉表的眼神中閃過一絲掙扎。他年輕時也曾單騎入荊州，也曾有過一腔熱血。劉裕的話，讓他那顆早已沉寂的心，微微跳動了一下。
但是，當他的目光觸及到蔡瑁那陰冷的眼神，觸及到自己這具日漸衰老的身體，那點火花瞬間熄滅了。
他老了。他不想折騰了。他只想安安穩穩地度過餘生，看著自己的兒子繼承這份基業。
他看了一眼劉備，眼神中閃過一絲不易察覺的疑慮。蔡瑁私下常跟他說，劉備梟雄之姿，在新野收買人心，招兵買馬，圖謀不軌。如今劉備這麼積極地勸他出兵，莫不是想借機消耗荊州的兵力，好從中漁利？
這種疑心一旦生起，便如野草般瘋長。
“玄德啊，你也是一片好意，為兄心領了。”劉表換上了一副語重心長的面孔，但語氣卻變得冷淡了許多，“只是荊州九郡，地廣人多，事務繁雜。妄動刀兵，非同小可。此事……容後再議吧。”
“兄長……”劉備還想再勸。
“來來來，喝酒！今日只談風月，不談國事！”劉表舉起酒杯，徹底封死了話頭。
劉備看著劉表那張雖然笑著卻透著拒人於千里之外的臉，再看看旁邊蔡瑁那得意洋洋的神情，心中一片冰涼。他知道，再勸也是無用了。
這頓酒宴，最終在一種尷尬而沉悶的氣氛中結束。
……
次日一早，劉備便帶著劉裕等人告辭，離開了襄陽。
回程的路上，寒風呼嘯，捲起地上的殘雪。
劉備騎在馬上，神情落寞，彷彿瞬間蒼老了好幾歲。他望著北方，長嘆一聲：“如此良機，就這樣錯過了。蒼天啊，難道真不佑我大漢嗎？”
劉裕策馬來到劉備身邊，看著這位即使遭受無數挫折依然心懷天下的叔父，心中既敬佩又心疼。但他知道，此時此刻，需要的不是安慰，而是清醒。
“叔父。”劉裕聲音低沉而冷靜，“您還在對景升公抱有幻想嗎？”
劉備轉過頭，看著劉裕。
“景升公並非不知此計可行，他只是不敢，也不願。”劉裕一針見血地指出，“他被蔡瑁等人矇蔽是真，但他心中防備叔父也是真。在他眼裡，守住荊州這份家業傳給兒子，比匡扶漢室重要得多。”
劉備沉默不語，痛苦地閉上了眼睛。
