往西北方向趕路的第三日午後，崔浩途經一個叫桂山鎮的小鎮。
尚未進鎮，一股混合著血腥、泥土和絕望的臭味便隨風飄來。
泥路兩旁的田地裡，立著二十餘根削尖的竹竿，深深插在泥土中。
每根竹竿頂端，都頂著一顆人頭。
那些頭顱面色青紫，頭髮散亂，眼睛大多驚恐圓睜，凝固著死前的絕望。
有男有女，甚至有兩顆看起來不過兩三歲的嬰兒頭顱，稚嫩的臉上血汙混著泥濘。
蒼蠅嗡嗡盤旋，黑紅色的血順著竹竿流下，在根部積成暗褐色的一灘。
崔浩勒住馬韁，目光如刀掃過那些竹竿——殺人立威他見過，但連嬰孩頭顱都插上竹竿，非兇殘所能形容。
繼續往前走，來到破破爛爛的鎮口，這裡有幾個大籮筐，筐裡塞滿了人頭，層層疊疊，像集市上待售的瓜果。
大多新鮮，剛殺不久，斷頸處的血肉模糊不堪。
二十多名身著皂衣的捕快差役，手持鐵尺、鐵刀、鎖鏈，正將一百名衣衫襤褸的百姓驅趕到鎮口。
一個穿著綢衫、山羊鬍、綠豆眼的師爺，正尖著嗓子喊，“寸老爺五十大壽，乃闔府盛事！桂山鎮攤派精米五百石，豬羊各五十頭，綢緞百匹！限期三日，逾期不繳者——”
師爺模樣男子故意停頓，陰冷的目光掃過那些竹竿和籮筐，“這便是榜樣！”
“王師爺！行行好啊！”一個頭發花白、瘦得只剩一把骨頭的老農撲跪在地，老淚縱橫，“秋糧未收，家家戶戶連餬口的都沒了，哪來的精米？豬羊早就餓死了……求您開恩，寬限些時日吧！”
“寬限？”旁邊一個滿臉麻子、身材魁梧的捕頭一腳將老農踹翻，踩在他胸口，獰笑道，“寸老爺的壽辰能寬限嗎？拿不出糧，就拿人頂！看見沒？”他指了指旁邊籮筐上那顆少女頭顱，“李二家交不出五斗米，用他閨女的命抵了！還有那筐裡的，都是不聽話的！”
老農被他踩著，呼吸困難，卻拼命扭頭看向人群。
一個同樣枯瘦的老太婆和一個五六歲、餓得眼睛格外大的小男孩，正被人群擠在後面，驚恐地看著他。
“爺爺……”小男孩微弱地喊了一聲。
捕頭鬆開腳，一把揪起老農，“老東西，聽說你孫女今年八歲，水靈得很？寸老爺府上正好缺個端茶遞水的小丫頭。用她抵了你家的糧，怎麼樣？這可是給你臉了！”
老農渾身劇震，眼中最後一點光熄滅了，變成死灰一片。他嘴唇哆嗦著，卻說不出話。
周圍百姓一片死寂，只有壓抑的抽泣和粗重的喘息。
許多人臉上是麻木的絕望，更多人眼中燃燒著無聲的憤怒，卻在那竹竿上的人頭和捕快們明晃晃的鐵尺下，被死死壓住。
“媽的，給臉不要臉！”捕頭見老農不答，啐了一口，揚起鐵尺，“既然不識抬舉，老子先送你下去陪你兒子兒媳！”
鐵尺帶著惡風，狠狠砸向老農的天靈蓋！
老農閉目等死，耳邊卻聽到小孫子撕心裂肺的哭喊，“爺爺——！”
“尺下留人。”崔浩聲音不大，卻隔著二十步外清晰傳過來。
所有捕快、差役，連同被圍的百姓，齊齊看向正在靠近，身著玄色交領常服，騎馬走過來的年輕人。
“哪來的不長眼的東西？敢管官府的差事？”捕頭聲音帶著慣有的兇狠，卻少了幾分底氣。
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