“趙師傅，這鋼的配比，你們最後定的是多少？”朱雄英把槍管舉到眼前，一邊眯著眼看內壁，一邊問道。
“殿下，百斤鐵料，加兩成湖廣來的那種黑礦石，再加半成石灰。爐溫燒到鐵水發白，雜質浮上來用鐵棍扒掉。反覆鍛打七次，摺疊加錘，一層一層地壓。”
他頓了頓，又補充道：“臣試過加三成黑礦石，硬度更高，可太脆了，鍛打的時候容易裂。加一成半，韌性好，可硬度又上不去。兩成是最合適的，不軟不硬，做銃管正好。”
朱雄英點了點頭，把槍管放在案上，又拿起旁邊那根三眼銃。
趙柱眼睛一亮，指著焊口道：“殿下，按照您說的那個‘搭接法’，我們試了十幾回，終於成了。兩根管子介面處錯開半寸，重疊在一起，用高溫燒到半熔，然後一錘一錘地鍛合。這樣焊出來的介面，比管子本身還結實。小的用錘子砸過，焊口不開，管子先裂。”
“好。”
朱雄英又在工棚裡轉了一圈，查看了幾塊己經鍛打好的鋼板，每一塊都拿起來掂一掂、彈一彈、看一看。
他看得很仔細，問得很詳細。
趙柱一一回答，旁邊的幾個年輕匠人也湊過來，七嘴八舌地補充。
道承站在工棚門口，手裡端著茶盞，等著朱雄英歇息時遞過去。
周虎站在院子中間，目光警惕地掃視著西周，手按在刀柄上，一刻不敢鬆懈。
“殿下，這新鋼做出來的槍管，比兵器局的那些強了十倍不止。”趙柱拿起那根鳥槍槍管，愛不釋手地摩挲著：“可惜咱們沒有火藥，不然臣真想試試它的威力。臣估摸著，裝藥量能比原來多三成，射程至少能遠一半。”
朱雄英接過槍管，又看了看，道：“火藥的事，孤來想辦法。你們先把配比、工序都定下來了……”
趙柱咧嘴笑了，露出一口白牙，幹勁十足。
朱雄英又在工棚裡轉了一圈，拿起一塊鍛好的鋼板彈了彈，又放下，忽然聽見院子外頭傳來一陣動靜。
馬蹄聲，很多馬蹄聲。
不是他們帶來的那十幾匹馬，而是更多的馬，蹄聲密集得像擂鼓，從谷口方向傳來，越來越近。
緊接著是車輪碾過碎石的聲音，沉悶而厚重，是一輛不小的馬車。
道承端著茶盞的手頓了一下，轉頭朝院外望去。
周虎的手猛地攥緊了刀柄，整個人繃得像一張拉滿的弓，目光如鷹隼般盯著院門方向。
而其他的錦衣衛也紛紛朝外而去，檢視情況。
朱雄英也聽見了，眉頭微微皺起，放下手裡的鋼坯，轉身朝院外走去。
院門外的，一隊人馬正緩緩停下。
當先的是一輛青帷馬車，看著樸素，可拉車的兩匹馬膘肥體壯，馬具都是上等皮革打製的，車帷用的是厚重的青色綢緞，隱約可見裡面坐著的人影。
馬車前後簇擁著三西十號勁裝騎士，皆帶兵刃，個面色冷峻，目光如刀，將馬車圍得密不透風。
馬車左側，一人騎在馬上，正是蔣瓛。
馬車右側，也有一人騎著馬。
此人身形魁梧，面容剛毅，穿著一身武將常服，腰間佩著一把沒有裝飾的長刀，騎在馬上腰桿筆首，像一座移動的鐵塔。
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