入夜。
鎮北王府書房。
火盆中的銀絲炭燃燒著，沒有一絲煙氣。
李長卿坐在書案前，拆開那封密信。
信紙上是趙致端正的楷書。
信的前半段詢問了李長卿與楚紅袖的近況，表達了對李清晏的祝願。
後半段，筆鋒一轉，談及了國事。
信中寫道：
自天狼部敗退後，西北邊境數年無戰事。
西域諸個小部族與商隊，多次派遣使者抵達邊關，請求與大寧朝通商互市。
朝中百官對此意見不一。
兵部擔憂開啟互市會混入細作，危及邊防；
戶部尚書蘇寒則認為，開啟互市可收取高額商稅，用以充盈國庫。
趙致在信中詢問李長卿的看法，以及若要通商，該如何制定防範之策。
李長卿看完信件，將其平放在書案上。
他站起身，走到書房牆壁上懸掛的西北疆域圖前。
目光落在北涼府以西那片廣袤的戈壁與沙漠交界處。
楚紅袖端著一碗熱湯推門走入書房。
她將熱湯放在書案上，走到李長卿身旁。
“皇上在信裡說了什麼？”楚紅袖順著他的目光看向地圖。
“西域諸部請求通商。朝中為防務與財稅之事爭論不休。皇上問我的對策。”
李長卿轉過身，端起熱湯喝了一口。
“通商是好事。”
楚紅袖思索片刻後開口。
“北涼城內的商賈，目前只與蠻族殘部互市。而西域的香料，良馬，玉石，在大寧朝境內價值連城。大寧朝的絲綢、瓷器與茶葉，在西域也是搶手貨。”
“若是通商，北涼府的百姓能多一條生計。”
李長卿放下湯碗。
“通商帶來錢財，也帶來隱患。西域商隊成分複雜，若有天狼部的探子混跡其中，查探北涼的兵力部署與火器虛實，防不勝防。”
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