卡爾準備去一趟美泉宮。
可臨到要動身時，這位剛剛在戰場上揮斥方遒的年輕皇儲，心底卻罕見地生出了一絲猶豫。
近衛軍的將士們，若是維也納本地人，大可趁此凱旋間隙回家與親人團聚；若非本地人，也完全能在帝國都城裡盡情消遣一番，享受英雄般的禮遇。
畢竟，這座音樂之都能提供的享樂實在太多了。更何況，在這個年代的奧匈帝國上流社會，貴婦名媛與年輕軍官之間的社交往來，早己成為一種心照不宣的風尚。
舞會、沙龍、歌劇院，在這些衣香鬢影的場合，總少不了身著筆挺禮服的軍官與佩戴珠寶的貴族小姐們的身影。尤其是皇帝近衛軍的軍官，向來被視為帝國英雄的化身，走到哪裡都是矚目的焦點。
如今東線大捷，近衛軍的聲望更是如日中天。此時此刻在維也納街頭，他們大概是最受追捧的一群人了。
這種社交文化，對於卡爾這個上輩子不擅社交的人來說，初次見到確實是一種不小的衝擊。但畢竟他己在此生活了二十餘年，早己見怪不怪。
在這個時代，若無法適應其規則，結局不是被排斥至死，就是自己先瘋掉。
卡爾有時會想，若自己只是個普通的貴族軍官，說不定也會像父親奧托大公那樣，活得恣意放縱，風流不羈。
若有那樣的條件和環境，又有何不可呢？
但現在不行。
如今的卡爾，是一個堪稱模範的丈夫，也是一個孩子的父親。他必須對自己的身份負責。
總之，當維也納盛大的凱旋遊行結束後，前往美泉宮面對家人時，卡爾心裡反而有些緊張。
他親赴前線、帶頭衝鋒這件事，對外自然可以用“貴族的義務”這套光鮮的說辭來包裝。
這本就是歐洲貴族社會流傳數百年的古老理念，意指身為統治階層，必須以身作則，為國家與人民承擔首要風險與責任。
但在保守到骨子裡的哈布斯堡皇室看來，事情未必這麼簡單。
這個統治中歐數百年的王朝，向來以繁複嚴苛到近乎窒息的宮廷禮法聞名。皇族成員的一舉一動，無不處於規矩的束縛之下。
卡爾估計，一頓嚴厲訓斥恐怕是免不了的。
他曾這樣預想過。
但——
“卡爾，快過來！讓朕好好看看，有沒有受傷？朕為你感到無比驕傲。你簡首是上天賜予哈布斯堡的祝福。”
......這完全出乎了卡爾的意料。
說話之人真的是那位以嚴厲古板著稱的皇帝弗朗茨·約瑟夫一世嗎？誠然，老皇帝對卡爾這位侄孫一向還算寬厚，可眼前這和藹甚至帶著激動欣慰的模樣，簡首像找回了失散多年的愛子。
當然，訓誡的話還是有的。
“身為皇儲，你此次確實樹立了極佳的榜樣。不過，以後切不可再如此行險，明白嗎？”
可那語氣溫和得不像斥責，反倒像是祖輩關切的叮囑。
卡爾甚至感覺就算自己再來一次，這位老祖父大概最終也會選擇原諒。
當然，他並沒有再冒險的打算。卡爾很清楚自己的性命對帝國的價值。
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