遠處棚屋中，一個女人突然尖叫：“他吐血了！”
宮本雪齋沒有回頭。他站在藥房外的木柱旁，左手按著肩頭舊傷，呼吸有些急。那聲尖叫像刀子劃過耳膜，但他不能亂。三日之內十七人病情加重，藥櫃裡混入草烏，賬本夾層浮出南部傢俬印——這些事都指向同一個結果：有人要在城內製造混亂。
他轉頭對身邊親兵說：“傳令下去，徵用西市所有青竹，限兩個時辰內運至北坪。”
親兵愣了一下。“大人，要建圍欄？”
“不是圍欄，是隔離區。”雪齋聲音低，但清楚，“發熱者集中看管，不許進出。再發高燒的，直接抬進竹牆內。”
親兵應聲而去。雪齋走進藥房，從櫃底取出一個小布包，裡面是幾粒黑色藥丸。這是他在甲賀學過的“三痺散”改良方，能讓人血脈凝滯，痛如針扎，三個時辰內不用解藥就會全身僵硬。他沒打算輕易用它，但現在看來，得有人開口。
半個時辰後，第一車青竹運到北坪。工匠們開始截竹立樁，民夫掄起斧頭劈開竹節準備削尖做樁。忽然一聲驚叫，一名年輕民夫跳開幾步，手背被咬出兩個血孔，臉色迅速發紫，倒在地上抽搐。
雪齋快步上前。他蹲下檢視傷口，又撿起那截斷開的竹節。竹節內部封著一層薄蠟，輕輕敲碎後，一條墨綠色蝮蛇蜷縮在內，尚未完全甦醒。
他立刻下令：“封鎖現場！所有人停下動作，原地待命！”
工匠和民夫面面相覷。雪齋親自檢查剩下的竹材，翻到第三捆時，又發現兩根竹節被蠟封住，各藏一條休眠毒蛇。這些蛇經過低溫處理，短時間內不會活動，一旦溫度升高就會甦醒咬人。
這不是意外。這是故意放進來的殺器。
他站起身，掃視人群。“這批竹子從哪來？”
一名鐵匠模樣的男人走出來說話：“是我鋪子後院的柴堆調出來的。前天官府徵用建材，我讓徒弟送去南倉登記。”
雪齋盯著他。“你叫什麼名字？”
“小野次郎，城裡打鐵為生。”
“你知不知道竹子裡有毒蛇？”
“絕無此事！”小野次郎搖頭，“我親手挑的料，都是乾透的老竹，從沒見過這種東西！”
周圍百姓開始議論。有人喊：“是不是官府自己搞錯了？”還有人說：“這牆還沒建好就傷人，還怎麼信你們？”
雪齋沒理會吵鬧。他讓人把三根帶蛇的竹節擺在高臺上，當眾剖開蠟封，放出毒蛇投入火盆燒死。焦臭味瀰漫開來，人群安靜了些。
“這些竹子出自你的鋪子。”雪齋看著小野次郎，“簽收文書還在南倉存檔。你說不知情？”
小野次郎臉色發白。“我真的不知道……可能是別人換過的……”
雪齋從懷裡取出一顆黑色藥丸，放在掌心攤開。“這是‘三痺散’加量版。服下後，血管會慢慢收緊，像千萬根針在扎。三個時辰不解，四肢僵硬，活不過天亮。”
他走近一步，把藥丸遞到小野次郎嘴邊。“說出誰讓你送這批竹子的，我給你解藥。”
人群鴉雀無聲。小野次郎渾身發抖，嘴唇哆嗦著。
“我……我只是照吩咐辦事……有個蒙面人半夜來找我，給了我五貫錢，讓我把這幾根特別處理過的竹子混進徵用材料裡……他說只要做完這事，以後修兵器優先找我……”
“那人是誰？”
“我不知道……他戴斗笠……聲音壓得很低……只提到……提到南部家祠堂……”
話音未落，小野次郎突然慘叫一聲，抱住手臂跪倒在地。他的臉扭曲起來，冷汗直流，手指痙攣地抓著地面。
