宮本雪齋靠在藥房門框上，左手撐著木柱。他的手臂還在痛，布條滲出淡黃的液體。千代想扶他，他搖頭。
外面北坪站著幾十個百姓。他們舉著那把白布傘，傘骨是竹子扎的，布面上用黑墨寫著“藥師再生”。沒人說話，但所有人都看著他。
一個老農走出來，手裡捧著一塊粗布。布上全是字，歪歪扭扭，像是用手指蘸血寫的。他跪下，把布高舉過頭。
雪齋走過去。膝蓋一軟，差點摔倒。他用手撐地，爬起來，接過那塊布。
布很粗糙，血跡幹了，發黑。上面只有一句話：“此藥救我全家，請主公重用藥師。”
他沒說話，也沒點頭。只是把布摺好，放進懷裡。
老農抬頭看他。“您能站住嗎？”
雪齋說：“我能走。”
一行人往主城正廳去。百姓跟在後面，不喧譁，也不靠近。萬民傘由兩個年輕人抬著，走在最前。
正廳裡，小野寺義道坐在上位。他臉色比平時更白，眉心那顆痣像滴未乾的血。案前擺著一張新桌，桌上放著那塊血書。
雪齋站在廳中，雙腿發抖。他咬住牙關，不讓身體晃。
義道開口：“你們都來了。”
下面百姓齊聲說：“請主公重用藥師！”
義道點頭。“我已看過血書。百姓所求，便是我之所責。”
他站起身，解下腰間佩刀。那是家傳太刀“鄉影”，刀函漆黑，綁著紅繩。
他走到雪齋面前，把刀放在他手中。“從今日起，軍務排程，由你執掌。若有人違令，可斬之。”
雪齋低頭。“我不敢受。”
“你敢。”義道聲音不大，但很穩。“你敢喝毒藥，就敢擔這責任。”
雪齋跪下，雙手託刀。三叩首。再起身時，刀已在懷。
他低頭謝恩，目光掃過義道腳邊。
右靴邊緣，沾著一點灰黑色的砂。很少，幾乎看不見。但他認得。
那是奧州火山灰。三年前他在鷹谷追南部斥候時，在對方鞋底見過同樣的東西。那種灰只出在檜山城以北三十里的山口，那裡有死火山，土質鬆脆，遇水成泥。
義道從未去過那裡。
他退到側廊，叫來一名親兵。“去查主公三日前行蹤。”
親兵很快回來。“主公三日前夜出城，單騎，方向東北。兩日後歸，馬蹄帶泥極重。隨行侍從被勒令不得言語。”
雪齋閉眼。片刻後睜眼，命人取地圖來。
地圖鋪開。他指著鷹谷以北三十里一處山谷。“這裡是什麼地方？”
親兵看圖。“據說是南部家舊糧倉，廢棄多年，無人看守。”
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