宮本雪齋把木沙盤放在側案上，衣角的霜粒落在地面，很快化成一小片溼痕。他沒去擦，只抬頭看著小野寺義道走進政務廳。義道今天穿的是白底黑紋陣羽織，手裡拿著一份捲起來的賬冊，臉色比昨日更沉。
“西南三郡，去年該繳的年貢，只收上來三成。”義道把賬冊摔在桌上，“豪族說天旱歉收，可我派人查過，他們糧倉是滿的。”
他盯著雪齋，“你昨夜交的井水巡查記錄，寫得清楚。現在我想知道，你能為整片領地做點什麼？”
雪齋沒動。他知道這是個門檻。跨過去，就是治政；跨不過，就還是個跑腿的醫者。
“大人想讓他們繳稅？”他問。
“廢話。”義道冷笑，“他們一個個世襲三代以上，根深蒂固。打，怕激起民變；讓，國庫空虛。老臣們只會說‘按祖制辦’，可祖制收不上米來。”
雪齋點點頭。他早料到這局面。在京都時，藥行掌櫃就教過他——人不怕罰，怕不平。只要有人不繳也能安穩過日，別人就不會乖乖掏錢。
“若修一條通往出羽海港的路，誰願出人出糧？”他忽然開口。
義道一愣，“你說什麼？”
“路修通了，商船能靠岸，鹽、鐵、布匹進出方便。運價降三成，百姓少花冤枉錢，豪族也能多賣糧。”雪齋聲音平穩，“我問他們願不願出工出糧，不是為了討好他們，是為了分出誰想往前走，誰只想守著舊窩。”
義道眯起眼，“然後呢？”
“凡參與築路、開墾、疏渠的，按工程量折算減免年貢。做得多，扣得多。不做的人，不僅照常繳稅，還要加徵一成勞役銀。”雪齋繼續說，“他們嘴上講忠義，其實最怕吃虧。眼看隔壁家減了稅，自己多掏錢，心裡就急。急了就會爭，爭了就顧不上抱團抗命。”
義道沒說話。他在踱步，手指敲著腰間的太刀柄。
這種法子，聽著不像武士該想的。倒像是商人算賬。
可偏偏，理兒是對的。
“他們會說無旨意不敢變法。”義道終於開口，“你以為我沒試過輕減賦役？結果第二年，三郡聯合上書，說我不尊幕府舊規。”
雪齋從懷裡取出一封信函，放在案上。
封口蓋著一個印章，印泥暗紅，紋路清晰。是豐臣家的菊桐紋。下方還有一行小字：“關東諸國推行政務革新令”。
義道伸手要拿，雪齋輕輕壓住一角。
“茶屋四次郎送來的。”他說，“秀吉公已在近江試行‘勞役折稅’，允許以工代賦。此令若傳開，誰再抗拒，便是違逆天下大勢。”
義道盯著那枚印看了很久。他知道這印有問題。豐臣家的公文不會用蘿蔔刻印，也不會由商人私傳。但他更知道——真假不重要，有用才重要。
“你比那些老臣狠。”他忽然笑了，“也比他們聰明。”
雪齋沒接話。他知道義道已經動心。這種事，主君只要不反對，就是同意。
“你打算怎麼推行？”義道問。
“先找一戶肯合作的豪族。”雪齋說，“西川村的佐藤家，去年偷偷賣糧給茶屋，賺了不少。他們有馬三十匹，人力充足。若他們帶頭出工，其他家就得掂量。”
“佐藤忠隆那個老狐狸？他會答應？”
“他會算賬。”雪齋說，“我讓他知道，要麼主動出人，還能減稅；要麼等別人做了，他被加倍徵收，還得背上‘阻撓新政’的名。”
義道沉默片刻，點頭，“準你試。但不準動刀兵。出了亂子，我砍你的頭。”
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