天剛亮，宮本雪齋從值房出來，左手虎口的血已經幹了，結成一條黑線順著掌紋爬進袖口。他沒包紮，只把筆洗裡的水潑在傷口上衝了衝，就走向稅廳。
稅廳前堆著幾十袋粟米，是附近豪族今日上繳的新政首稅。百姓圍在廊下，踮腳往裡看。雪齋走進去時，沒人說話，只有糧袋摩擦地面的聲音。
他走到案前，袖中還揣著昨夜那兩張批紅文書。沒換鎧甲，也沒穿禮服，還是那身灰藍直垂，腰懸雙刀。他看了眼糧堆，對管事說：“取戥子來。”
管事愣了一下，“大人，按例只需抽驗三成……”
“全部驗。”
人群騷動起來。幾個豪族代表交換眼神，有人冷笑出聲。
雪齋不理，親自舀出第一袋粟米倒入銅盤，過秤。沙石佔比四分，接近上限。第二袋五分三釐，勉強合規。第三袋倒出來時，底下嘩啦一聲，碎石滾了一地。
他用手指捻了點混合物，在掌心攤開。黃澄澄的米粒裡夾著青灰色砂礫，像摻了鐵渣。
“多少？”
書吏低頭讀數：“一成二。”
雪齋把銅盤重重磕在案上，發出一聲響。整個稅廳靜了下來。
“《延喜式》田令第七條，賦糧摻假逾五分者，罰稅加倍，經手官吏吊城樓示眾三日。”他說完，看向跪在旁邊的稅官，“是你收的？”
那人點頭，臉色發白。
“名字記入罪簿，現在就綁去東門。”
親兵上前拖人，那人掙扎著喊：“大人！是他們逼我收的！我不敢拒啊！”
雪齋不答，只盯著豪族方向，“諸君若以為新政可欺，明日我就親自到各莊，一村一戶，親手量鬥。”
沒人應話。有人低頭看鞋尖，有人假裝咳嗽。
雪齋轉身走出稅廳，百姓自動讓開一條路。他走得很穩，但左肩舊傷開始發緊——那是三年前被火藥炸傷的位置，每次情緒起伏都會隱隱作痛。
當天夜裡，他獨自坐在值房燈下。
金條擺在桌上，沉甸甸的一根，表面有細小劃痕。他用指甲颳了下邊角，成色泛青，和小野寺院庫藏金相似。這種金出自佐渡礦，只有透過奉行才能呼叫。
紙條壓在金條底下，寫著：“小心你身邊的醫女。”
他抽出字條，對著燭火照了照。紙是城南紙坊產的厚楮紙，專供豪族印私契。墨跡乾燥，筆鋒僵硬，不是常用手寫的。
他提筆想寫“醫女”二字，又停住。
千代今早確實來送過藥。動作和平時一樣，腕間三個銀環也沒響。她左肩有道疤，是救火時燒傷的，當時為了護住藥材櫃，整個人撲在上面。
他放下筆，把字條摺好塞進暗格。
門外傳來腳步聲，是親兵換崗。他抬頭問：“值房守衛加到幾人？”
“六人，兩班輪巡。”
