火堆還在燒，火星往上跳。雪齋站在高臺邊緣，左手虎口的血已經幹了，結成一道黑線。他沒包紮，也沒坐下。流民們還在練突刺，動作比白天整齊，但節奏不穩。
他轉身對親兵說：“把所有篝火都點起來。”
親兵愣了一下，“大人，現在風大，火太亮會暴露位置。”
“就是要他們看見。”雪齋盯著北邊山口，“讓他們以為我們守備鬆懈。”
親兵不再多問，揮手讓人去搬柴。營地裡很快燃起十幾堆大火，火光連成一片，照得空地如同白晝。雪齋下令，讓“思鄉隊”悄悄退到火圈內側，按蝴蝶陣站位埋伏。他自己帶十名老兵藏在高臺後方，刀不出鞘，槍不舉頭。
火越燒越旺，風吹著煙往北飄。營地裡沒人說話，只有竹槍插地的聲音輕輕響起。
過了半個時辰，北邊傳來腳步聲。不是散亂的腳步，是一隊人壓著節奏前進。雪齋抬手，銅哨含在嘴裡。他不動，其他人也不動。
土匪從山口衝出來時，領頭的人揮手示意停下。他們看到滿地篝火，營地中央還立著幾十支竹槍，卻不見幾個人影。那人冷笑一聲，揮刀向前一指。
百餘土匪吶喊著衝進火圈。
就在他們踏入火光範圍的瞬間，雪齋吹響銅哨——三短一長。
左右兩側的“思鄉隊”立刻從暗處殺出，竹槍齊出，形成合圍。土匪沒想到有人埋伏，前鋒被戳中胸口倒下七八人。後面的人慌忙舉刀格擋，可竹槍又長又密，一時無法突破。
雪齋帶著老兵從後方切入，直撲土匪頭目。那人反應極快，一刀橫掃逼退兩名流民，轉身就往雪齋衝來。
雪齋看清他的護心鏡——鐵打的新鏡，擦得發亮，和身上破舊鎧甲完全不配。更奇怪的是，那刀法帶著一股水戰的迴旋勁，像是藤堂高虎教過的技法。
兩人交手三招，雪齋發現對方力氣不小，但步伐僵硬，顯然是臨時拼湊的隊伍。他故意退後一步，頭目追擊，一刀劈下。
雪齋躍起，借火光騰身而起，用“燕返”變招繞到其身後，一刀斬下。
頭目腦袋落地，身體還往前走了半步才倒。
雪齋撿起護心鏡翻過來，內側刻著四個小字：“滅宮本”。
他手指摩挲著刻痕，字型工整，是南部家文書常用的寫法。
這時，戰場還沒結束。有幾名土匪被打倒在地，突然伸手摸向衣領，咬破什麼東西。一人抽搐幾下就不動了。另一人剛咬破，就被旁邊千代用銀針扎住喉嚨，吐不出也咽不下，臉憋成紫色。
“統一訓練過的死士。”千代拔出銀針，那人癱在地上。
雪齋下令：“凡繳獲兵器者記功一次，私藏者斬。”
話音剛落，有個流民抱起一把鐵刀想藏進草堆，被旁邊人舉報。雪齋親自走過去，抽出刀扔進火堆。那人流著淚跪下，雪齋沒理他，只說：“再犯，砍手。”
人群安靜下來。
雪齋開始查驗屍體。多數人穿粗布衣，用木棒或舊刀，但有幾個身上帶著鐵甲碎片，靴底沾著紅泥。他蹲下摳了一點泥，聞了聞——是檜山城外三十里的赤壤，雨後才會泛出這種顏色。
他站起身，把護心鏡收進懷裡。
遠處山林還有火把移動，不多，大概二十人左右，停在半山腰沒下來。
“是接應。”千代低聲說。
雪齋點頭，“他們不敢靠近，說明知道我們有準備。”
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