議事廳裡很靜，只有窗外風掠過屋簷的聲音。
義道坐在主位，面前攤著第一卷竹簡。他沒看雪齋，也沒動。過了很久，他才伸手拿起案上的硃筆，在一張紙上寫下幾個字，遞給近侍。近侍接過，低頭退出去傳令。
“明日早朝，備印。”
聲音不高，但每個字都清楚。
雪齋沒動。他知道這句話的意思。不是儀式，是正式授印。足輕大將的印信，掌三千兵權，統轄民兵與城防。這不是虛職，是實權。
他也知道這權力來得不容易。昨夜毒酒還在胃裡燒著，百姓撒稻殼的聲響還在耳邊迴盪。一個要殺他，一個要敬他。同一天，同一個城，兩種命。
義道終於抬頭看他。眼神很沉，眉心那顆痣比昨日更深。他沒說話，只是站起身，從內櫃取出一個紅布包。一層層開啟，露出一方銅印。
印身不大，四寸見方，提紐是虎頭造型。正面刻著“小野寺家足輕大將”八字，字型剛硬。義道雙手托起，走到雪齋面前。
“此印，自今日起掌千兵。”
雪齋起身，雙膝跪地，雙手平伸接印。指尖碰到印底時，觸到兩道凹刻。他低頭一看，是“鄉影”二字。
鄉影——義道佩刀之名。
這不是官印該有的刻字。這是私器轉授，等同於把性命交出去。雪齋心頭一震。他抬頭看義道，對方臉色依舊蒼白，但眼神沒有躲閃。
這一刻他明白了。這不是信任的開始，是信任的極限。義道已經無路可退，只能把刀和印一起交給他。
雪齋低頭，將印信貼在胸口。然後伏地叩首，三下。額頭碰地，發出悶響。不為升官，不為權力，為那一晚百姓灑下的稻殼，為北川故道挖出的石板，為思鄉隊第一次舉起竹槍時顫抖的手。
他直起身，收印入袖。腰間的雙刀輕輕晃了一下。
義道點點頭，轉身回座。兩人再無言語。
雪齋走出天守閣時，天已近午。陽光刺眼，他眯了下眼。親兵在階下候著，見他出來，立刻上前一步。
“大人，屬下護您回宅。”
“不去。”
“那？”
“上城樓。”
親兵愣了一下，沒問，轉身帶路。
雪齋一步步走上石階。左手不自覺摸了下左眉骨的疤。江戶比武那年留下的，疼了半輩子。現在不疼了，但每到變天就發麻。
城樓上風大。他站在女牆邊，望向城外。
田間全是人影。火把還沒熄，連成一片，像星河落在地上。有人扛石頭，有人挖溝，有人用木桶運水。沒人喊號子，但動作整齊。那是練過三個月的結果。
老農蹲在渠邊抽菸，看見城樓上有動靜，抬頭看了一眼。隨即掐掉菸斗，站起身，朝身邊人說了句什麼。
那人點頭，舉起火把，朝上晃了三下。
接著是第二個，第三個。
