校場上的口令聲還未停歇，雪齋已翻身上馬。親衛緊隨其後，百人隊伍沿主道疾行入城。他未披鎧甲，只著灰藍直垂，腰懸雙刀，左手握韁，右手始終貼在“雪月”刀柄上。
城門口的守軍見到隊伍，立刻讓開通道。但尚未抵達中軍帳，遠遠便見火光沖天。數百家臣舉著火把圍在帳外，人群躁動，喊聲一片。
“請主公召雪齋問罪！”
“三日後就要夜襲主城，還等什麼！”
“宮本雪齋兵權在握，豈能任其猖狂！”
山田立於最前，手拄長槍，滿臉漲紅。他身後站著十餘名老臣，個個神色激動。
雪齋勒馬止步，揮手示意親衛列陣。刀盾手迅速上前，弓箭手取箭上弦，百人成半圓之勢立於帳外。他翻身下馬，徒步走入人群。
火光照在他臉上，左眉骨的刀疤清晰可見。他一步步走近山田，腳步不疾，卻步步沉穩。
“你說我三日後要反？”雪齋開口，聲音不高，卻壓下了所有喧譁。
山田挺起胸：“城裡都在傳！你與伊達政宗密約，趁夜攻城，奪小野寺家基業！這不是空穴來風！”
“那我問你。”雪齋盯著他，“我若真想反，為何不現在動手？”
山田一怔。
“我現在帶三百新軍入城。”雪齋抬手一指身後，“刀已出鞘，弓已上弦。若我要奪權，此刻便可衝進天守閣，逼主公退位。何必等三日？等你們佈下兵馬，等你們設好埋伏？”
無人應聲。
“我若要反，就不會只帶一百親衛進城。”他繼續道，“也不會命刀盾結陣對外——防的是外敵，不是主公。”
山田嘴唇微動，終未出言。
雪齋忽然拔出“雪月”刀。寒光一閃，刀刃橫於頸前。
“我不解釋。”他說，“諸位不信我，我也不怪。若你們認定我必反，我現在就死於此地，以證清白。”
全場驟靜。
火把噼啪作響，風拂動衣角。山田臉色發白，不由後退半步。
“你……不必如此……”
“那你告訴我。”雪齋聲音轉冷，“是誰最先傳出這話？誰聽聞了密約？誰見到了書信？哪個探子報的情？哪條路上見到了伊達軍？”
無人回應。
“沒有證據。”雪齋收刀入鞘，“只有流言。而散播流言之人，正藏於你們之中，等著看小野寺家自相殘殺。”
他環視四周：“南部家五年前用過此計。他們燒了北川糧倉，嫁禍於我。結果如何？我們查出是其細作所為。如今故技重施，你們竟這般輕易動搖？”
有人低頭，有人移開視線。
“我十五歲起漂泊江湖，三十歲方得立足之地。”雪齋道，“我不是小野寺家出身，也從未覬覦家主之位。但我受主公信任，掌兵六載，歷經十二場大戰，鎮守七座城池。可曾臨陣脫逃？可曾私藏戰利？可曾一日懈怠防務？”
他頓了頓：“你們可以懷疑我。但莫拿主城安危兒戲。三日後若有敵軍來襲，因一句謠言延誤備戰，誰來承擔此責？”
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