雪齋沒接話。
山田低聲說：“你定的規矩，我沒一個贊成。可看你練新軍，罰自己比罰別人還狠，我才明白——你要的不是權，是能讓弟兄們活著回來的軍隊。”
他看向那批馬：“這五十匹，我跟你一起挑。挑完，我也去北區輪值夜巡。”
雪齋沉默片刻，開啟錢箱。
銅錢一串串搬上秤盤。賬房先生拿算盤打了三遍，確認四百五十貫整。商販咬牙蓋了押印。
交割完畢已是午後。親衛牽來第一批二十匹馬，全都換上了新皮鞍。馬脖子掛著鐵牌，刻著小野寺家紋。
雪齋親自解開第一匹馬的韁繩。那馬通體棗紅，肩高五尺，眼神清亮。他摸了摸馬頸，翻身上鞍。
其餘人陸續上馬。隊伍排成兩列，緩緩啟動。
山田落在後面半身。他騎的是匹青鬃馬，個頭不高但筋骨結實。走了一段，他策馬靠近。
“當年你在校場說‘若要反，何必等三日’，我夜裡想了整整一夜。”他說，“你是對的。真正的忠，不是跪著喊主公萬歲，是在火燒眉毛時還能守住陣腳。”
雪齋聽著，沒回頭。
“我兒子上個月參了新軍。”山田繼續說，“分在第三隊，練龜甲陣。昨天訓練摔了一跤，膝蓋破了。按你的規矩，隊率被罰了半個月口糧。”
他笑了笑：“那小子回家還高興，說終於有人管受傷的人了。”
風吹起塵土，在馬蹄前捲成小旋。遠處草原已隱約可見。
“騎兵不容易養。”山田說，“草料、馬蹄鐵、傷病，哪樣都花錢。但我回去就跟族裡說，今年多交二十石粟米，專供馬隊。”
雪齋這才開口：“馬要養好，人才能活命。”
“我知道。”山田點頭，“就像新軍操典裡寫的——規矩不是為了壓人，是為了讓人活著。”
他們不再說話。馬隊沿著官道前行，蹄聲整齊。夕陽西下時，五十匹馬全部上路。皮鞍在暮光中泛出微黃光澤，像一層薄金覆在背上。
雪齋走在最前。左手輕撫馬頸，目光投向遠方草原。那裡空曠無人，只有幾根朽木樁立在坡上，像是舊時靶場的痕跡。
山田抬頭看了看天色。雲層低垂，西北方向有黑影移動。他伸手試了試風向，轉頭對雪齋說：“今晚怕是要下雨。”
雪齋嗯了一聲。他知道雨會沖掉馬蹄印，也會讓草地變得泥濘。但他也知道，明天一早，這片草原就會響起第一聲號角。
隊伍沒有回城。在岔路口直接轉向北郊訓練場。馬蹄踏在乾土上，發出沉悶的響聲。晚風掠過曠野，吹動雪齋的衣角。
山田握緊韁繩，眼睛盯著前方那個挺直的背影。他忽然發現，自從十二年前那場叛亂之後，自己第一次覺得安心。
馬隊行至半途，一匹青鬃馬突然打了個響鼻。雪齋勒住韁繩，回頭看了一眼。
山田正低頭檢視馬腹，嘴裡唸叨：“昨夜露重，得擦乾肚皮，不然容易鬧毛病。”
雪齋沒說話，只是輕輕踢了一下馬腹。
馬群繼續前進。塵土在夕陽中揚起，像一道流動的牆。
