傳令兵的聲音還在廣場上回蕩，雪齋已經轉身走向校場。他沒有回書房，也沒有召見家臣。他知道，有了糧，不等於有了兵。百姓願意交米，是信他；可戰場上拼的是命，光有信任不夠，還得有能打的人。
校場的土剛翻過一遍，踩上去有點松。新兵們排成歪歪扭扭的佇列，大多是剛從各村徵來的年輕人，臉上還帶著田埂上的泥點。有人站得筆直，有人東張西望，還有人偷偷揉肩膀——昨夜聽說要練兵，不少人嚇得睡不著。
雪齋走到隊前，身後跟著藤堂高虎。高虎雙手抱臂，靠在旗杆邊，沒說話，只眯眼看著這群新兵。
“每人背上五十斤麻包。”雪齋開口，“繞校場跑十圈。現在開始。”
文書立刻搬來一堆麻袋，裡面裝的是碎石和沙土。新兵們一鬨而上搶位置，有人動作慢，被擠到後面，臉都漲紅了。
一個瘦小少年站在最末尾，個子還沒麻包高。他接過袋子往肩上扛，試了兩次才勉強背起，整個人往前傾，差點摔倒。
第一圈他就掉隊了。
第二圈，他腳步發抖，膝蓋打彎。
第三圈，他在拐角處跪倒，麻包壓在背上，動不了。
雪齋一直站在原地，盯著他。
那少年咬著牙，手撐地，硬是把身子抬起來，繼續走。不是跑，是一步一步挪。
第五圈，他又倒了。這次沒再站起來，趴在地上喘氣，肩膀一聳一聳。
雪齋走上前，抽出“雪月”刀。
刀光一閃，麻繩應聲而斷。麻包滾落在地，揚起一陣灰。
“扛不動就滾。”他說。
全場死寂。
那少年抬起頭，滿臉是汗和土，嘴唇哆嗦著，突然撲通一聲磕下頭去。
“大人……再給我三天。”他聲音發顫，“求您……再給三天。”
沒人說話。連風都停了似的。
雪齋看了他一眼，轉身就走。沒點頭，也沒拒絕。只是把刀插回鞘裡，大步離開。
高虎笑了笑，低聲說：“這孩子活不過今晚。”
雪齋沒理他。
第二天清晨，那少年又出現在校場。身上綁著草繩，揹著一塊大石頭，一圈圈跑。有人認出來，那是村口壓井臺的石墩，少說也有八十斤。
他跑得很慢，但沒停下。
第三天黃昏，校場重新集結。
雪齋站在高臺上，新兵列隊完畢。那個少年也在，臉色發白，眼睛卻亮。
“今天重測。”雪齋說，“還是十圈，負重八十斤。”
少年默默接過麻包，穩穩扛上肩。
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