清晨的山道上，薄霧還未散盡。雪齋騎在馬上，手握韁繩，目光掃過前方狹窄的谷口。身後三輛牛車緩緩推進，鐵炮管在晨光中泛著冷灰的色澤。親衛們分散兩側，腳步穩健，沒有一人說話。
他昨夜沒睡好。正午在大阪城接過通關文牒時，指尖觸到那枚“陸奧”玉佩，涼得像井底石。現在它就藏在胸口布囊裡，壓著心跳。
隊伍剛進山谷，左側山崖傳來一聲短促的鳥鳴。
雪齋立刻抬手。親衛停下，牛車圍成半圓，車輪卡住坡面。他翻身下馬，背靠車轅，右手按在“雪月”刀柄上。
箭矢從兩側飛出，釘入地面和車板。一名親衛悶哼倒地，肩頭插著一支羽箭。
“盾牌！環陣！”雪齋低喝。
親衛抽出木盾拼成屏障，將傷者拖入內圈。第二波箭雨落下，力道減弱，顯然對方人數不多，也無重弓。
但地形不利。五十名盜匪從高處俯衝，手持長槍和砍刀，腳步迅速逼近。領頭三人穿黑衣蒙面，腰間掛著銅哨，明顯是指揮者。
雪齋眯眼盯著中間那人。對方步伐沉穩，左腳略拖，像是舊傷未愈。這種細節不會出現在普通山賊身上。
樹梢忽有動靜。
一道黑影躍下，手中寒光直取中間匪首咽喉。是千代。她落地輕巧，手裡劍已劃破對方頸側，血線迸出。
可就在她擰身回撤時，左肩突然一顫，身形歪斜，單膝跪地。
雪齋瞳孔一縮。
千代想站起來，但左手撐地時猛地抽搐了一下。舊傷裂了。她咬牙拔出腰間短匕，背對雪齋，面對圍上來的兩名盜匪。
雪齋不再猶豫。
他踏步向前，左腳蹬地發力，“雪月”出鞘三分，刀光一閃即收。腳下山石被刀氣震裂，碎屑飛濺。
三顆頭顱同時離頸，滾落在地。鮮血噴湧，染紅枯草。三具屍體倒下時還保持著衝鋒姿態。
群匪愣住。
雪齋站在原地，刀未全出，只露寸鋒。他低頭看千代，伸手將她扶起。她的呼吸急促，臉色發白。
“你來了。”她說，聲音很輕。
雪齋不答，只解開外袍披在她肩上。他的視線落在她腰間——那裡掛著一把木勺，刻著一個“忍”字。
他認得這東西。
十五年前，長谷川在甲賀之裡說過：“成年禮後，每人得一把藥勺，刻‘忍’字為信物。丟了就是叛徒。”
這不是普通的忍者信物。這是甲賀內部才知的秘密標記。
雪齋眼神變了。
他轉頭看向地上三具無頭屍。中間那人的手邊掉出一塊布條，上面繡著半個家紋——三日月形，殘缺一半。
南部家的變體紋。
他彎腰拾起布條，攥緊。原來如此。秀吉賜玉，德川埋玉，現在南部派人截道。三方都在動，而他成了中間那把刀。
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