清晨的薄霧還未散盡，馬蹄踏在碎石路上發出悶響。雪齋騎在馬上，雙刀貼身，藥包綁在腰側，乾糧袋掛在馬鞍旁。他剛出江戶城不到兩個時辰，身後跟著六名親兵，都是從奧州帶去的老卒。
山路漸漸變窄，兩旁是陡坡和灌木。馬走得慢了些。雪齋抬手示意停下，耳朵動了一下。
前方傳來哭喊聲。
“救命！別燒車——”
“錢都給你們了！放過我們吧！”
雪齋翻身下馬，左手按住刀柄，右手指向前方煙塵揚起的地方。他低聲下令：“結圓陣，盾前置，弓手上弦。”
親兵迅速列陣，兩人舉起木盾擋在前方，一人搭箭上弓，其餘人握緊長槍。
雪齋大步往前走，灰藍直垂被風吹起。他看到三輛馬車翻倒在地，米袋撕開，布匹散落一地。七八個商人模樣的人趴在地上，臉上有血，手腳發抖。十幾個手持利刃的男人正在翻箱倒櫃，有人用火把點燃了一輛馬車。
一個滿臉鬍鬚的山賊頭目正用腳踩著一名商人的胸口，手裡拎著一把短刀。
雪齋站定，聲音不高，但清楚傳到每個人耳中：“住手。”
那頭目回頭看了眼，咧嘴一笑：“哪來的野和尚多管閒事？滾遠點。”
雪齋沒動：“我非過客，乃奧州守將宮本雪齋。爾等若即刻退去，可免一死。”
山賊們愣了一下，隨即鬨笑起來。
“奧州守將？老子還說是德川家康呢！”頭目甩了甩刀，“就憑你這幾個人？留下馬匹兵器，饒你不死。”
雪齋不再說話。
他右手緩緩抽出腰間的“雪月”刀。刀身映著日光，寒氣逼人。
親兵見狀，立刻拉滿弓弦。盾牌壓低，槍尖朝前。
山賊頭目眯起眼：“真要打？”
雪齋盯著他，目光不動。
對方忽然揮手：“上！搶了他的馬再說！”
三名山賊立刻衝上來，一人持刀砍向雪齋面門，一人撲向左側親兵，第三人繞後想奪馬匹。
雪齋側身避過第一刀，左手推鞘前頂，借力撞開第二人。右手刀未完全出鞘，只露半刃，已逼得對方後退。
左邊親兵擋住攻擊，弓手射出一箭，釘入衝來山賊的小腿。那人慘叫倒地。
後面的山賊猶豫了一瞬。
頭目怒吼：“怕什麼！他們才幾個！給我圍上去！”
剩下的八九人開始分散包抄，有人爬上山坡居高臨下，有人撿起石頭準備投擲。
雪齋退回親兵陣中，低聲道：“三人守住正面，兩人盯住山坡，弓手專射持火把者。不要追擊，穩住陣型。”
親兵點頭應下。
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