天剛亮，雪齋披上灰藍直垂就出了門。他昨夜沒睡，鐵鏈戰術的圖紙還在腦中翻騰。海風灌進衣領，他抬手按了按腰間“雪月”刀柄，腳步不停走向水軍營地。
炊事區已冒起白煙，幾口大鍋支在泥灶上，粥香混著柴火味飄出來。雪齋走近時，目光掃過灶臺，忽然停住。一隻銅勺靠在桶邊，邊緣沾著一點淡綠色粉末。守灶士兵低頭添柴，肩膀微僵，沒敢抬頭。
雪齋不動聲色，轉身招來親兵低語兩句。親兵快步離去。片刻後，千代從營帳後轉出，短髮被風吹亂，耳垂銀環輕晃。她沒說話，蹲下身用指尖蹭了蹭鍋沿，湊近聞了聞。
“三日枯。”她低聲說，“慢毒，三天發作，先頭暈，再吐血。”
雪齋點頭：“查人。”
千代起身，沿著灶臺後的小路走。她在一處泥地停下，蹲下檢視腳印。鞋底紋路清晰，是本地廚役常穿的草履。但步距不穩，來回重疊，像是刻意繞路。她繼續往前，在礁石縫裡找到一根空竹管，一頭封蠟，一頭有咬痕。
“密信。”她說，“昨晚子時左右送出去的。”
雪齋問：“能追到誰？”
千代不答，轉身回營。她翻出昨日各炊事人員輪值表，比對腳印方向和交接時間，圈出一個名字：田中作右衛門，五十歲，負責主廚三年，無前科。
當日下午，千代帶兩名女忍潛入其住處。灶臺夾層被撬開，藏有半包未用完的藥粉，包裝布角印著三日月紋——南部家標記。床下木箱裡還有三封未寄出的信，筆跡與竹管內密信一致，內容皆為“糧船每日供粥六百人，可保毒性擴散”。
傍晚，田中作右衛門被押至市集中央。百姓圍攏過來，竊竊私語。雪齋立於高臺，身後站著千代，手中捧著一碗剛煮好的米粥。
“你做的？”雪齋問。
田中跪在地上，頭低著：“小人只是貪財……有人給了一百兩黃金，讓我在粥里加點料……說是讓敵人虛弱，不傷性命……”
“敵人？”雪齋冷笑，“我們是敵？”
“我……我不知道……”田中聲音發抖。
雪齋端起粥碗，吹了口氣。熱氣升騰，米香撲鼻。他當著眾人面，一口喝下大半碗。
人群譁然。有人驚叫，有人後退。千代眉頭緊鎖，手已摸向腰間手裡劍。
雪齋放下碗，擦嘴：“我早服了解藥。若你說的是真，那藥無害，我不會倒。若你是細作，毒是真的，三日後我會死。而你，將被以‘弒主’罪名，滅族。”
田中猛抬頭，臉色慘白：“大人！”
“現在招，你一人抵罪。”雪齋盯著他，“不說，等我死了，你全家上刑場，孩子充奴，女人賣入南町。”
田中渾身發抖，冷汗直流。他張嘴想辯，卻發不出聲。
雪齋揮手：“押下去，明日再審。”
次日清晨，校場聚滿官兵。百姓也來了不少，站在外圍觀望。雪齋依舊站在高臺，身邊放著急救包。千代開啟布袋，取出一枚褐色藥丸，標著“解三日枯方”。
廚師被拖上來時，腿已軟了。雪齋命人掰開他嘴，將藥丸塞進去，灌水強嚥。
不到一盞茶工夫，廚師突然彎腰嘔吐。黑血噴出，混著未消化的毒藥顆粒。圍觀者一片驚呼。有人認出那是“三日枯”的特徵，曾見甲賀忍者用此藥試毒。
雪齋拿起一塊木牌，上面寫著藥名與解法，舉給眾人看：“此藥可解。但我更想讓大家知道，何為信任。”
他轉向百姓：“毒來自內部。不是外敵攻城，而是有人收錢毀糧。你們問我為何敢喝？因為我信制度。每一鍋粥有人記，每一份料有人查，每一個人都能舉報。這不是神蹟，是規矩。”
人群中，一個老農走出，拱手：“大人，我兒也在炊事隊。他每日回家都講新規矩——誰做飯誰簽字，誰運糧誰蓋章。我們信這個。”
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