日頭升得更高了，街面的櫻枝已被路人輕輕掃到路邊溝裡，花瓣沾了塵土，風再吹不動。雪齋仍站在高臺邊緣，袖中那張行程清單折成小塊，貼著掌心。他正欲轉身回廳，卻見先前離去的使者隊伍在石橋前停住，隨從抬著一物，紅綢覆面，四角鑲銅。
使者獨自折返，步子穩，面上無波。
“宮本大人。”他立於臺階下，仰頭道，“方才巡視未便攜帶，現奉上關白豐臣公親授嘉獎——‘文化使臣’匾額一方，以彰閣下治民有方，興學重教，實為諸藩楷模。”
鼓樂未起，儀仗不列，只此一句，便是禮成。
雪齋走下高臺，雙刀輕碰膝側，木屐踏過青石接階。他跪地叩首，雙手舉過頭頂。兩名隨從上前，將匾額遞入其手。木沉，漆底金字確是官制規制，四字端正，無題款，無印鑑，正是政所標準賞格。
“臣，領旨謝恩。”他再拜，起身時手臂未抖，捧匾緩步走入正廳。
廳內陳設簡樸，僅一張長案、幾把直背椅，牆上空無一物。他未將匾掛於正壁，而是輕輕置於東側副案之上，紅綢未揭，彷彿怕驚了字跡。廳外陽光斜照進來，掃過地面一道光痕，停在匾角。
他靜立片刻，目光穿過敞開的門，落在街對面學堂方向。孩童聲又起，仍是那句口訣：“三下五去二……”清亮如初。
使者隨後入內，立於門檻外，未坐。
“大人不懸匾？”他問。
雪齋轉過身，灰藍直垂肩線筆直，左眉骨疤痕在光下顯出淺痕。“此譽非我一人所得。”他說，“算盤課是百姓自己搶著來上的；藥圖是郎中們一筆筆畫的；鐵坊農具改型，是匠人熬了三個通宵試出來的。若說有功，功在眾人。”
使者點頭，未再多言。
廳內一時安靜，只有風吹動門外布招，啪地輕響一下。
雪齋忽然開口：“敢問使者，這賞賜……可換？”
“換？”使者微怔。
“匾額高懸，不如童子識字。”雪齋語氣平，像在報一項開支，“眼下八歲以上必修十日算術課，已有三百二十七人結業。若能擴時增員，貧家子弟輪班夜讀，再加醫理、農法兩科，所需不過穀米三十石、燈油百斤、算板五十副、講師膳食若干。這些，比一塊匾實在。”
使者盯著他，半晌沒動。
“你是要辭賞？”
“不敢辭。”雪齋搖頭，“只是想請上意體恤，若賞銀不便折現，可否以物資代之？穀米入庫，燈油歸塾，算板分發各村，講師由官府聘。此事若成，十年後，我領內無戶不識數，無村不通藥，無人不知耕作時節。”
“功在當下，利在百年。”他補了一句，“今日授人以魚，不如明日授人以漁。”
使者沉默良久，忽而一笑，眼角皺紋舒展。
“我在備前見過金庫堆滿錠，主人跪著哭窮；在尾張看過市集掛滿錦緞，百姓卻穿麻衣討飯。”他踱前兩步，站到副案旁，低頭看著那方未揭的匾，“你這兒不一樣。別人爭地、爭兵、爭城池，你爭的是人心開竅。”
他抬頭，正色道：“我會將此議原話奏報政所。若關白允准，物資調撥之事，我親自督辦。”
雪齋躬身一禮，未表激動，也未多謝。
“有勞。”
使者不再多言，轉身出廳。臨出門時，腳步一頓，回望一眼。
雪齋沒有看匾，也沒有送至院門，而是走到窗邊，手扶窗欞，望著學堂屋簷下那排小腦袋。孩子們正排隊進屋，一個矮個男孩被推了一下，踉蹌幾步，同桌拉了他一把，兩人擠進門縫。
風從窗外灌入，掀動桌上幾張紙頁。其中一張，是昨夜新擬的《學堂擴建草圖》，用炭條粗粗畫就，角落標著“夜課區”“女童席”“講師歇腳處”，字跡工整，毫無張揚之意。
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