陽光斜照在西隅鐵坊的屋簷上，瓦縫間蒸騰起一層薄熱氣。雪齋站在新闢出的工棚門口，手裡捏著一張剛畫好的平面圖，目光落在牆角那堆用油布蓋著的南蠻鋼料上。七日前這裡還在鍛刀，如今爐火未歇，方向卻已不同。
他把圖紙摺好塞進袖中，轉身朝驛道望去。馬蹄聲由遠及近，一輛雙牛拉的板車緩緩駛來，車上坐著個披灰斗篷的男子，鼻樑高挺，眼窩深陷，身邊擺著兩個鐵皮箱。通譯騎馬隨行，到門前翻身下馬，躬身稟報：“宮本大人，南蠻工匠到了。”
雪齋迎上前，雙手合十行禮：“一路辛苦。此處便是工坊，您可先安頓下來，飲食住處皆已備妥。”
那人打量他片刻，用生硬的日語回了句“謝謝”，聲音低沉。
進了工棚，雪齋掀開油布，指著角落的鋼錠說：“這是從呂宋運來的鋼，我們剛用它打出二十柄短刀，巡防隊已在試用。”說著，他解下腰間那把新得的短刀，遞過去，“材料您可驗看，若合用，後續還可再購。”
工匠接過刀，抽出半寸，眯眼瞧那刃口紋路，又用拇指輕刮刀脊。他點點頭，放回鞘中，說了句什麼。通譯翻譯：“他說鋼質不錯，適合做銃管內芯。”
雪齋笑了：“正有此意。我們雖會打刀，但對火器構造所知甚淺。聽說您精通南蠻鐵炮製作，不知可願在此停留些時日，教我們一些基礎技法？酬金按日結算，是本地匠人三倍，另供食宿與出入自由。”
工匠沒立刻答話，只打開鐵皮箱，取出一把拆解狀態的鐵炮零件，一一擺在長桌上：銃管、火門蓋、簧片、火繩夾、擊錘。他指著這些，逐個說出名稱，語速緩慢，像是在測試對方的理解力。
雪齋安靜聽著，不時點頭。等他說完，便伸手拿起火門蓋，翻來覆去看了許久，忽然問：“這個角度——若是偏了三分，火繩是否難以穩定引燃？”
工匠一怔，盯著他看了幾秒，才問：“你學過？”
“未曾。”雪齋搖頭，“但我見過傷兵用火繩槍走火，十中有三是點不著。前日拆了一把壞銃，發現火門支架歪斜，所以猜是角度之差。”
工匠沉默片刻，從懷裡掏出個小羅盤和一把刻度尺，在桌上比劃起來。他畫了個三角，指著底角說：“標準為十五度。多一度，易漏火；少一度，火繩碰不到藥池。”
雪齋俯身細看，隨即從袖中取出自己的圖紙攤開——那是他昨夜依《鐵炮圖解》殘卷重繪的結構草圖，雖粗糙，但各部件比例大致準確。他指著火門位置說：“我照原樣畫了，但總覺得這裡空隙太窄。若您允許，明日我想拿廢銅試做個模型，看看能否順滑閉合。”
工匠又看了他一眼，這次眼神里多了點別的東西。他收起羅盤，說了句長話。通譯譯道：“他說可以試試，但關鍵部位不能拍照也不能帶走圖紙，所有模具由他親自掌控。”
“可以。”雪齋當即應下，“我寫個誓約。”
他讓文書取來紙筆，親手寫下承諾：所學技藝僅用於自衛防務，絕不外傳、販賣或授予第三方，並加蓋私印。末了還補了一句：教學期間，允許工匠指定一人隨行監督記錄。
工匠看完，輕輕點頭。
第二日清晨，雪齋比約定時間早了半個時辰到工棚。他帶了兩套量具：一套是市面常見的銅尺游標卡鉗，另一套是他自己用竹片和細繩做的簡易測徑器。桌上已擺好昨日那把拆解鐵炮，工匠正在檢查每個零件的磨損情況。
“昨晚我又想了火藥室容積的事。”雪齋開口，“原以為按長度算就行，但今早發現銅箍受熱會脹，若不留餘地，閉鎖時可能崩裂。”
工匠抬眼看他。
“我做了三個木模，分別按常溫、微熱、高溫估算膨脹係數，您看哪個更合適？”他把三個模型依次擺上桌。
工匠沒說話，拿起最右邊那個，對著光看了看介面縫隙，又用手掂了掂重量。然後他從工具箱裡取出一把極細的刮刀，遞給雪齋，做了個旋轉推進的手勢。
意思是：開始吧。
雪齋接過刀，手指有些緊。這刀比尋常刻刀重，刃口極薄，柄上纏著防滑麻布。他把銃管固定在木架上，蹲下身，按照工匠剛才示範的角度，將刮刀尖端探入管口。
“慢。”工匠低聲說。他蹲到雪齋身旁，伸手調整了一下刀柄傾斜度，又拍了拍雪齋握刀的手背，示意放鬆手腕。
第一道刮痕下去，金屬碎屑捲成細絲落下。雪齋屏住呼吸，繼續推進，每刮五下便停下，用銅尺測量一次深度。到第七次時，工匠伸手攔住他，自己拿起另一把刀，在旁邊一段廢管上示範了一遍節奏：三輕一重，留出排屑空間。
“明白了。”雪齋點頭。
接下來一個時辰，兩人再沒說話。只有刮刀與金屬摩擦的沙沙聲，偶爾夾雜幾句術語透過通譯傳來。雪齋的手漸漸穩了，動作也有了章法。當他完成第一段勻力內膛修整後，工匠伸手摸了摸表面，微微頷首。
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