晨光刺破煙塵，照在鐘樓殘破的屋脊上。
火勢已熄，只剩幾縷黑煙從斷梁間嫋嫋升起。
宮本雪齋站在東側臺階前，柺杖杵地，右腿褲管被血浸透了一片，顏色發暗。
他沒去擦額角的汗，也沒動一下身子，只是盯著西側那排倒塌的廟屋。
那裡原本是供奉土地神的小祠，如今牆塌頂落，木架歪斜，像一口翻倒的破箱。可就在瓦礫堆裡，有塊布巾被風吹起一角——是粗麻織的，帶著朝鮮民間常見的靛藍條紋。
“那邊。”他低聲說，聲音沙得像是磨過石板，“有人藏著。”
身旁的足輕隊長順著他指的方向看去，皺眉：“是不是還有敵兵？要不要放箭清一清？”
“別動。”雪齋抬手製止，“動靜太大，會驚到裡面的人。”
話音未落，千代已悄然離隊。她矮身貼著斷牆移動，腳步輕得幾乎不驚起灰塵。灰藍直垂的下襬掃過碎磚，左手按在腰間手裡劍囊上，右肩微沉，隨時準備發力。她繞到廢墟後方，借一根傾倒的柱子掩住身形，眯眼往裡瞧。
屋內光線昏暗，但能看出地下挖了個隔間，入口蓋著半截門板，上面壓了碎石和焦木。縫隙裡傳出低低的咳嗽聲，還有孩子壓抑的抽泣。門口站著兩個穿殘甲計程車兵，手持長槍，背靠斷牆，臉上滿是煙熏火燎的痕跡。其中一人手裡舉著火把，正對著一堆乾草。
千代退回原位，伏地稟報：“六名殘兵，多數帶傷。挾持十人，男女老少都有，藏在神龕下的地洞裡。他們用火威脅，若我們靠近就點燃燒屋。”
雪齋聽完，沒說話，只低頭看了看自己的手掌。柺杖握得太久，掌心磨破了皮，滲出血絲混著汗水往下淌。他緩緩吸了口氣，風裡還帶著焦木味和一絲血腥。
“傳令，圍而不攻。”他說，“讓弓手散開埋伏，盯住拿火把的那個。”
足輕隊長遲疑：“就這麼耗著？萬一他們真點了火……”
“不會。”雪齋搖頭，“真想同歸於盡，剛才火一起他們就動手了。現在拿人當盾，是要活命。只要還想活，就有機會。”
他頓了頓，又道：“派人去取些乾糧，再搬兩壇水來。別靠太近，放在東牆根下就行。”
命令傳下去後，士兵們悄悄行動起來。有人解下背後的糧袋，抓出幾把炒米和乾魚片，用布包好；有人抱來水囊，輕輕擺在指定位置。整個過程沒人喧譁，連腳步都放得極輕。
對面廢屋裡，那舉火把的敵兵似乎察覺到了什麼，探頭張望。見無人逼近，只有食物和水靜靜擱在那裡，他回頭說了句什麼，另一人猶豫片刻，竟真的派了個小兵貓腰跑出來，一把抓起布包就縮回去。
雪齋嘴角微動，沒笑，但眼神鬆了些。
“他們在動搖。”他說。
千代低聲道：“我從屋頂進去。那邊木架燒得只剩骨架，踩上去不會塌。我能摸到隔間上方，找機會動手。”
雪齋看著她，點頭：“只救人，不留活口的事交給我們。你一旦得手，立刻撤出，別戀戰。”
千代應了一聲，轉身便走。她沿著斷牆繞到北側，踩著傾倒的梁木攀上半截殘牆，動作利落如貓。到了屋頂邊緣，她伏下身，聽了一會兒裡面的動靜，然後抽出隨身短刀，輕輕撬開一塊焦黑的瓦片。
屋內，那舉火把的敵兵仍在門口徘徊，其餘四人守在地洞口，神情疲憊。被抓的平民蜷縮在地下，一個個面如土色，有個老婦抱著孫子低聲唸佛，聲音抖得不成調。
千代從懷裡取出一個小布袋，抖出一點淡黃色粉末，吹進縫隙。那是安神香混了迷魂草，氣味極淡，聞久了會頭暈嗜睡。她不敢多用，怕誤傷下面的人，只撒了一點，便收起袋子，抽出腰間細繩，準備等時機成熟時滑下去割斷綁繩。
外面，雪齋見千代已到位，便下令士兵佯裝撤圍。十幾名足輕緩緩後退，收起武器，做出放鬆戒備的姿態。又有兩人抬著擔架走過視野，像是要去搬運屍體。
廢屋裡的敵兵果然鬆了警惕。舉火把那人把火插進牆縫，蹲下身去翻剛搶來的乾糧，嘴裡嘟囔著：“這群人還真給吃的……莫非真肯放我們走？”
就在這時，一支冷箭射出，精準命中火把根部。火星四濺，火把倒下，被地上溼土一壓，瞬間熄滅。
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