天剛亮，雪齋站在北門土陣邊上，腳邊是昨夜巡視時留下的泥印。他沒回帳，一夜未眠後直接來了這裡。民夫們正抬著夯土石磙來回碾壓新牆基，塵土在晨光裡浮著，像一層薄霧。他左手按在女牆上，舊傷處隱隱發脹，像是要下雨。
文書官從南丘火油點趕回來，喘著氣遞上簡報：三座糧倉的守衛已換防完畢，親兵隊持槍列陣，外圍清空了閒雜人等。雪齋點頭，把簡報摺好塞進袖中，轉身往西南走。路上經過難民棚戶區，聽見有人低聲哭，也有孩子咳嗽，但他沒停步。他知道那些人餓，也知道他們恨這道命令——可他也知道，若不燒，敵人得了糧，死的人會更多。
糧倉外早已圍了三百多人。大多是婦孺老弱，衣衫破爛，臉上沾灰。有人抱著空布袋，有人拄著木棍，站在寒風裡喊：“還我口糧！”“我們沒偷沒搶，憑啥燒掉！”幾個年輕漢子想往前衝，被親兵用槍桿攔住。場面亂，但沒人敢真動手。
雪齋登上西側那座最高糧倉的屋頂。灰藍直垂被風吹得翻飛，左眉骨上的刀疤在日光下顯得發白。他抽出腰間唐刀，往地上一插，刀身入土三寸，穩穩立住。人群一下靜了些。
他開口，聲音不高，卻傳得遠：“此糧若留，敵至即得；此火若起，敵退可生。寧燒吾粟，不資寇兵！”
底下有人罵，有人哭嚎，有個老漢跪下來磕頭，額頭撞在地上砰砰響。雪齋不動，只朝親兵抬手。火把遞上來，他親手點燃了簷角乾草。
火焰騰地竄起，黑煙滾滾升空。熱浪撲面，逼得前排饑民往後退。有人趁亂往倉房角落鑽，想搶還沒燒到的米袋。親兵喝止，槍尖逼人，但場面終究亂了片刻。
就在這時，雪齋從懷中取出一隻陶罐，交給身旁忍者。那罐子密封，釉色暗青，是他昨夜親自從藥室取來的。忍者開啟，將裡面混著細粉的米粒撒向外圍地面，動作看似隨意，實則精準投放在幾條必經小路上。又有幾袋“漏出”的米滾落在地，引得饑民爭搶。
火勢越燒越旺，糧倉樑柱噼啪作響。雪齋立於高處，目光掃過人群腳底。那些踏過熒粉的人，鞋底沾了淡綠微光，在陰影處格外顯眼。尤其有二十來人，行動遲疑，專挑偏僻路徑，避開巡查點，腳步輕得不像餓極之人。
他微微頷首。
一聲哨響，潛伏在四周的忍者悄然出動。他們不動聲色靠近目標，待其離開人群、轉入巷道時突然發難，捂嘴拖走，動作利落，未驚動旁人。不到半個時辰，二十人全部押入地下審訊室。
雪齋隨後趕到。室內昏暗，只有壁燈一盞。被捕者或坐或躺，個個裝出疲憊模樣，嚷著冤枉。“我們就是討口飯吃！”“你們燒糧還怪百姓搶？”一人啐了一口，“你們這些當官的，心比炭還黑！”
雪齋沒說話。他示意親兵帶醫女千代進來。
千代一身男式褲裙，軟甲未卸，手裡提著藥箱。她走到每人跟前，檢查手腳擦傷。多數人只是皮外傷，她敷藥包紮，沉默不語。直到最後一個——那人身形瘦長，右腳踝扭傷，她蹲下時忽然一頓。
她輕輕揭開小腿綁帶，露出一道陳年傷口。邊緣潰爛如蜂窩，筋絡扭曲發黑，與尋常刀箭傷完全不同。她眼神一凝，低聲對雪齋說：“大人，這毒蝕筋骨，非尋常損傷。”
雪齋走近，俯身細看。他認得這種傷。六年前在甲賀之裡，他曾見過三具屍體，皆因誤食毒米而亡。當時千代記錄過病理：南部晴政派人投放黴變穀物，內含一種秘製毒素，能緩慢腐肌蝕骨，發作時痛如蟻噬。而眼前這人的舊創，正是那種毒留下的痕跡。
他直起身，掃視全場：“你們說只是流民？可這傷，是吃過毒米活下來的。誰會讓一個差點被毒死的人，再來搶糧？”
無人應答。空氣沉下來。
雪齋下令：“隔離審問。每人單獨關押，不得互通訊息。暫不刑訊，給水給飯，看他們自己露餡。”
他走出地牢，外頭火勢漸弱，糧倉只剩焦梁斷柱。風捲著灰燼打轉，像一場黑色小雪。他站在廢墟前，望著還在冒煙的地基，左手舊傷突突跳著。遠處難民棚戶區傳來一陣騷動，不知是誰發現了什麼，又有人開始叫喊。
親兵跑來報告：焚糧現場外圍發現兩具屍體，穿著平民衣服，但腰間藏著德川家紋銅牌。初步查驗，是被人滅口後丟在現場的。
雪齋眯眼：“故意的。有人想讓我們以為細作全是德川派的。”他頓了頓，“但這些人，是雙面探子。一邊領德川的錢，一邊替別人做事。”
他回身看向地牢方向：“查清楚他們身上有沒有其他標記。尤其是左耳後，有沒有刺青。”
那是甲賀叛忍“蛇眼”一脈的隱記。
太陽昇到中天，風向變了。雪齋仍立於原地，手持漆筒，裡面封存著今日所有案卷：熒粉使用記錄、細作腳印拓片、傷情描述、銅牌殘件。他沒下令追查幕後之人，也沒宣佈下一步行動。
午時將至，親兵再次提醒：最後一座糧倉尚未點燃，是否按計劃執行？
雪齋望著那座半塌的倉房，緩緩點頭：“餘燼未冷，不得撤離。待午時風起，燒盡最後一倉。”
