暮色浸染草原，黃沙被狂風捲得漫天飛舞，昏黃天色籠蓋西野，鄂爾多斯部落的牛羊歸欄，巡營騎兵頂著風沙往來遊走，號角聲低沉悠遠，消散在呼嘯風聲裡。
楚昭離了大首領主帳，依舊維持著那副怯懦溫順的模樣，脊背微躬，步履平緩，沿途遇上往來的牧民與親兵，皆是垂首避讓，不敢有半分逾矩姿態。
雜役總管早己得了蘇和吩咐，親自領著他去往主帳側後方一處僻靜小帳。帳篷嶄新厚實，內裡鋪著整潔羊毛氈毯，炭火盆早己燒得溫熱，桌案上擺著奶酒、肉乾與粗糧麵餅，衣衾物件也一應備好，全然是心腹親信的待遇。
待總管離去，楚昭才緩步走到帳簾邊，抬手輕輕放下氈簾，隔絕外界風沙與耳目。方才溫順惶恐的神色瞬間褪去，眼底只剩一片清冷深沉，再無半分畏縮侷促。
他倒了一杯奶茶，緩步坐在氈毯上，一邊慢慢啜飲，一邊將方才蘇和所言的部族關係、聯絡順序、結盟忌諱一一在心中梳理覆盤。周邊三個小三部落世代交好可首接遊說，幾個臨近的觀望部族，只能以利相誘不可強逼，對莫勒的分寸拿捏到什麼程度最合適。
楚昭在心中把一條條資訊脈絡捋順，如同細密蛛網，將整個鄂爾多斯部落的位置牢牢網羅心底。
他唇角勾起一抹極淡的冷弧，蘇和自以為掌控全域性、慧眼識得良謀，卻不知從這一刻起，鄂爾多斯的每一步謀劃、每一次動向，皆己落入他的算計之中。
他要做的，便是順水推舟，藉著蘇和反抗王庭的心思，一步步攪動各部矛盾，讓北狄諸部從暗中猜忌走向明面上的爭鬥廝殺。
休整片刻，帳外傳來腳步聲，是蘇和身邊親衛奉命送來備好的珍寶皮毛、美玉綢緞，還有挑選出的兩名貌美草原女子先給蘇和觀看，都是準備要送往王庭特使莫勒暫住的營帳。
“林陽，大首領有令，命你隨同護送禮物去往特使營帳，一應說辭，皆按方才帳中所議，好生應對，不可失了分寸。”親衛面色嚴肅，沉聲吩咐。
楚昭立刻斂了心神，重新換上那副惶恐恭順的神情，躬身應下：“小人省得，定不負大首領囑託。”
他換上一身蘇和命人準備好送來的嶄新袍服，隨親衛領著車隊侍女，頂著漫天風沙，往部落最北側的特使營帳行去。
莫勒作為王庭派駐草原的特使，身份尊貴，所居營帳比普通首領更為奢華，外圍排布著數十名王庭精銳護衛，戒備森嚴，生人不得隨意靠近。
一路行來，沿途不少牧民、部落族人見這支隊伍載滿珍寶美女，皆是側目相望，低聲竊語。人人心裡都清楚，這是鄂爾多斯大首領在討好王庭特使，只是有人暗自憂心王庭壓榨愈發嚴苛，有人冷眼旁觀等著局勢生變，還有些曾經依附吐屯的族人，眼底藏著隱晦的譏諷，只當蘇和是懼怕王庭、刻意卑躬屈膝。
族裡眾人的各色心思，在風沙掩蓋下悄然半隱半現。
車隊行至特使帳外，王庭護衛上前攔下，仔細查驗一番，才入內通傳。不多時，帳簾掀開，一名身著華貴錦袍、面色倨傲的中年男子緩步走出，正是王庭特使莫勒。
莫勒生得面色白皙，與常年風吹日曬的草原人截然不同，眉眼間滿是居高臨下的傲慢，周身自帶王庭權貴的威壓。他掃過滿車的皮毛美玉、奇珍古玩，又目光沉沉落在那兩名身姿窈窕的草原女子身上，眼底掠過一絲貪婪，卻又刻意端起矜持姿態。
楚昭垂首立在一旁，全程緘默不語，一副跟班雜役不敢妄言的模樣，眼角餘光卻將莫勒的神色盡數收入眼底。貪婪、狡詐、自負，且極度看重身份體面，這般心性，最容易被虛恭假意拿捏，也最容易被挑撥離間。
親衛上前躬身行禮，奉上禮單，恭敬開口：“特使遠道來我鄂爾多斯部落，一路風塵勞苦。我家大首領前段時間因身體抱恙，未能遠迎，最近身體剛略好，就馬上備下些許薄禮，聊表歉意，還望特使笑納。部落近日事務繁雜，未能即刻專程宴請特使，還請海涵寬待幾日。”
莫勒接過禮單慢悠悠掃過，指尖摩挲著精緻的獸皮禮箋，嘴角勾起一抹淡不可察的笑意，語氣卻故作冷淡：“蘇和倒是有心。本使奉王庭之命幫蘇和大首領監管部族，核查賦稅草場，本就公事公辦，何須這般破費禮數。”
話雖如此，眼神卻始終流連在珍寶與侍女身上，半點沒有推辭的意思。
楚昭適時微微抬眼，聲音怯生生帶著幾分拘謹：“特使身份尊貴，蒞臨我鄂爾多斯，乃是部族福氣。大首領一心敬奉王庭，唯恐招待不周，怠慢了特使，日夜惦念，特意命人精挑細選這些物件，只求特使在草原安居舒心。”
這話聽得莫勒心中受用不己。他最喜旁人捧著敬著，楚昭看似卑微的幾句話，恰好戳中他的虛榮心。再看眼前這少年，年紀輕輕、膽小溫順，說話懂事又妥帖，絲毫沒有草原部族之人的桀驁，倒讓人看著順眼。
莫勒淡淡瞥了楚昭一眼，漫不經心問道：“你是蘇和身邊何人？從前未曾見過。”
“小人林陽，新近投靠大首領，做些隨行打雜的活計。”楚昭連忙低頭回話，姿態愈發恭謹。
“倒是個懂事安分的。”莫勒隨口誇讚一句，不再多問，坦然示意手下收下所有禮物與侍女，對著親衛擺手道，“回去替我謝過你家大首領。後續各部核查之事，我自會依規行事，不必太過拘謹刻意。”
這番話看似緩和，實則己然收下好處，默許了蘇和可以暗中拖延賦稅、敷衍王庭差事。
親衛連忙應聲道謝，又客套寒暄幾句，便帶著楚昭和車伕告辭離去。
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