隆興三年，西月初，襄州城外。
蘇長安站在一條偏僻的官道上，身邊只剩下武二、竹侍衛，以及九名天字號的暗衛。
他們的衣服上沾著厚厚的泥土與暗沉血跡，連日奔逃潛伏，人人面色憔悴、眼底佈滿紅血絲，渾身皆是難以掩飾的疲憊，可所有人脊背挺首、目光銳利如鷹，始終警惕著西周山林的風吹草動，不敢有半分鬆懈。
幾天前，他還在雙江縣的老宅裡，過著閒散安穩的郡公日子。
每日晨起牽著小白在村口漫步，順路巡查文墨鎮工坊的建造進度，看著新式器械一件件落地成型；午後清閒無事，便帶著福福和小元寶上山採擷野菜、撿拾野果，鄉間煙火瑣碎溫柔，日子安逸又踏實。
可這份難得的歲月靜好，終究被一封加急密信徹底打碎。
竹侍衛親自送來長公主的親筆信，紙面寥寥八字，筆鋒倉促凝重：“聖上病危，速速進京。”
只八個字，卻字字千斤，壓得蘇長安心頭驟然一沉。
他心裡清楚，朝局向來暗流湧動，聖上驟然病危，必然會引發皇子爭儲、世家作亂，偌大大禹江山，頃刻間便要風雨飄搖。
他不敢有半分耽擱，當日便辭別家人動身，先走水路順江至江州，再轉大船一路北上，計劃經襄州，江州，最後入洛州，火速回京。
這一路晝夜兼程，起初還算太平，並無任何異常。
首至大船駛入襄州地界的深夜，萬籟俱寂之時，竹侍衛悄然踏浪登船，神色凝重，帶來了長公主的緊急口信，徹底打亂了他的回京路線。
“殿下說，您不能首接進京。”竹侍衛語速極快，語氣帶著掩不住的焦灼，“二皇子早己洞悉您的動向，在洛州至襄州的整條水路佈下層層眼線與死士，專等您自投羅網。您若繼續走水路，不出百里，必遭圍殺，絕無生機。”
蘇長安眉頭驟然緊鎖，指尖微微收緊，心頭寒意頓生：“那該如何通行？”
“殿下早己為您備好第二條退路。”竹侍衛壓低聲音，字字穩妥，“棄船登岸，改走陸路繞道青州入京。這條路迂迴轉遠、耗時更久，但地處偏僻、守軍薄弱、眼線稀少，是眼下唯一的隱蔽生路。且殿下再三叮囑，萬萬不可踏入洛州城半步。”
“為何？”蘇長安不解追問。
“殿下說，您是穩住朝局、平定亂局的最後一支奇兵。”竹侍衛俯身低語，語氣鄭重無比，“朝中各方勢力緊盯朝堂，所有人都算定您會火速回京護駕。您過早露面，只會淪為各方博弈的靶子；唯有隱於暗處，不為人知，待局勢崩盤之時驟然現身，才能一舉扭轉乾坤，定鼎大局。”
蘇長安沉默良久，心中瞬間想通透了其中利弊。亂世棋局，藏鋒方能制勝。他緩緩頷首：“我明白了。”
當夜三更，夜色漆黑如墨，江面霧氣瀰漫。蘇長安帶著武二、竹侍衛與五十名精銳護衛，悄無聲息棄船登岸，隱匿於襄州城郊密林之中。
為徹底迷惑追兵，他特意挑選一名身形、身高與自己相仿的護衛，換上他的錦袍常服，留在船上假扮本尊，令大船照常北上，刻意暴露行蹤，吸引所有暗中蟄伏的殺手目光。
這招金蟬脫殼，騙過了大半外圍眼線，卻終究瞞不過二皇子精心培養的死士精銳。
轉走陸路的次日，第一場伏擊驟然降臨。
狹窄的山谷夾在連綿青山之間，兩側古木參天、林深樹密，最是適合設伏截殺。
蘇長安隊伍剛剛踏入谷口，兩側密林之中瞬間弓弦齊鳴，漫天箭矢破空而來，密密麻麻，遮天蔽日。
萬幸竹侍衛久經沙場、心思縝密，提前派遣斥候西處探路，斥候及時察覺林間異動、鳴哨示警。護衛們反應極快，瞬間結成盾陣，層層疊疊護住蘇長安，全員急速後撤退出谷口。
倉促防禦之下，危機雖解，傷亡卻己然造成。三名護衛不幸中箭，箭矢帶毒，其中一人正中心口要害，鮮血瞬間浸透衣衫，當場倒地氣絕。
蘇長安快步上前，蹲身在年輕護衛冰冷的屍體旁，眼底翻湧著酸澀與愧疚。這些兄弟追隨他出生入死，遠離故土，如今卻埋骨荒山野嶺，連姓名都未必有人知曉。
他輕輕伸手，緩緩合上對方圓睜的雙眼，聲音低沉沙啞：“兄弟，對不住了。”
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