同一片天空下，黑鐵城通往黑荊棘鎮的林間官道上，三輛馬車緩緩前行，頭一輛馬車裝飾精美，且透著威嚴，車簾低垂，將車內與外界的喧囂徹底隔絕。
車內坐著四人，正是由財政大臣達裡安親自派遣，前往黑荊棘鎮調查“不正當商業行為”的調查組，四人圍坐成圈，氣氛卻算不上融洽。
最靠近車門的位置，坐著一個身形魁梧如鐵塔的男人，名為格倫，一身黑色勁裝緊繃在寬厚的肩膀上，面上有幾分兇戾。
他單手撐著膝蓋，另一隻手把玩著腰間的短刀，指尖無意識地摩挲著刀刃，眉頭始終緊緊皺著，自己在邊境斬殺魔獸。守衛城邦，哪點比不上那些只會耍嘴皮子的傢伙？若不是為了......自己怎麼會願意到這鳥不拉屎的地方，去查一個邊陲領小鎮子的破事！
與格倫的粗獷截然不同，坐在車廂靠裡的男人身著一身熨帖的深藍色官袍，領口繡著低調的銀線紋路，面容清瘦，眉眼間帶著幾分刻板，正是財政大臣身邊的管事和心腹之一，埃文。
他雙手交疊放在膝上，背脊挺得筆直，神色平靜無波，唯有眼底深處，偶爾閃過一絲不易察覺的陰鷙。
埃文此行，除了調查蘇西，更肩負著達裡安的秘密囑託：若是查到此地領主真有異常，便暗中動手，抓住她的把柄；若是蘇西並無大錯，也要雞蛋裡挑骨頭，給她一個教訓，彰顯財政大臣的權威，藉此收攏一波財富。
格倫憤懣的神色，不過是他眼中無關緊要的小插曲，若是格倫真的礙事，他不介意隨手將這個被排擠的莽夫，再推得更遠。
坐在埃文身旁的，是商業部的主管，菲利克斯，也是此行唯一一位尚算專業的調查人士。他身形微胖，身著一身紫色常服，嘴角始終掛著一抹溫和的笑意。
車廂後排，倚坐著調查組裡的最後一個人，此人名叫萊昂，是財政大臣的親侄子，實打實的王城貴族子弟。
他身著一身花哨的錦袍，領口和袖口繡著繁瑣的花紋，手裡把玩著一枚鑲嵌著寶石的摺扇，眉眼間帶著幾分玩世不恭的慵懶，嘴角掛著一抹漫不經心的笑意，時不時抬手撥弄一下耳邊的髮絲，看起來浪蕩不羈。興趣缺缺。
他壓根就不想來做什麼調查任務，要不是煩人的叔叔逼著他來歷練，他此刻還在王城的風月場所裡逍遙快活。
在他眼裡，這場調查不過是一場鬧劇，埃文的算計。格倫的不忿。菲利克斯的圓滑，都與他無關，他只想快點在這破地方走完過場，早點回去。
馬車緩緩前行，林間的風透過車簾的縫隙吹進來，帶著北境夏日草木的清香，可車廂內的氣氛，依舊微妙而沉悶。
四個人各懷心思，朝著黑荊棘鎮而去。
從踏上新修的青石板路時，他們就察覺到這座小鎮的不同尋常，四車道的石板路乾淨敞亮，路邊的魔法路燈將這條鄉間小道修飾得比王城近郊的道路更為工整。
調查組名義上的負責人菲利克斯提議，按照流程先進行低調探查，以蒐集最真實的證據。這建議得到其他三人的同意或預設。
今天是星期六，家家戶戶都把孩子收拾得乾乾淨淨，衣裳是學校的校服或者小號的工作服，母親把孩子的頭髮梳得整整齊齊，小臉蛋被洗得白裡透紅。
孩子們攥著父母的手指，一個勁踮著腳尖往東邊望，生怕等會的美夢會消失。
鎮子入口，三輛馬車緩緩停穩，車簾一動，氣質迥異的四人依次下車。
格倫先一步落地，鐵塔似的身形往那一站，渾身煞氣都快凝成實質，眉頭擰成一團，剛要開口抱怨這鬼地方總算到了，可目光一掃，整個人愣了一愣。
從王城沿途而來，看到的大多是凋敝的村落和麵黃肌瘦的平民或奴隸。
眼前這個小鎮卻很熱鬧，人們紛紛往東方聚集，沒有怨氣，更沒有他想象中被苛待後的麻木與憤怒。
埃文整理了一下衣袍。
是什麼，是不是這種問題並不重要。
他此行目的很明確，就是抓把柄。定罪名。敲一大筆，給財政大人交一份漂亮的答卷。
他淡淡掃了一眼人群聚集的方向，低聲道：“看來我們來得正好，趕上一場大戲。先暗中觀察，不要暴露身份。”
菲利克斯微微頷首。他常年和賬目。人心打交道，一眼就看出這些百姓不是被逼迫，是真的發自內心地期待即將發生的事情。
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