王小栓的傷養了三天。
三天裡，大幹製造的生意沒有停。錢博把店裡打理得井有條，陳默負責盯著後方的貨源排程。機織錦的產量跟得上，價格壓得住，錦繡盟暫時沒敢再來找麻煩。
第四天清早，王小栓動了動左臂，拆掉繃帶看了看。傷口結了痂，不深，沒傷筋骨。他穿好衣裳，出了後院。
陳默正在院子裡翻帳本。他推了推眼鏡，說鹽的事該辦了。
王小栓點頭。
織布是大幹製造的面子，鹽才是裡子。格物院研製出的新法制鹽，成本比官鹽低三成，比私鹽乾淨十倍。京城那邊的意思很明確——先把蘇州的布匹市場站穩，再鋪開鹽路。
但鹽路不比布路。布匹得罪的是商人，鹽得罪的是命根子。
「地方選好了？」王小栓問。
陳默合上帳本。「城外四十里，通州渡口往東。有一片荒灘，靠著運河支流，取水方便。我前天去看過，地方夠大，周圍沒有人家，隱蔽。」
「走。」
兩人騎馬出城，帶了四個護衛。一路沿官道往東，過了通州渡口，轉入一條土路。路越走越窄，雜草齊腰，顯然少有人走。
到了地方，果然是一片開闊的鹽鹼灘。白花的鹼土在陽光下晃眼。河水從北面流過，水量不小。
王小栓蹲下來抓了一把土，放在舌尖嚐了嚐。鹹。
「行。就這兒。」
他們還沒來得及高興，土路盡頭傳來動靜。七八個人從蘆葦叢裡鑽出來，手裡拎著木棍和柴刀。為首一個瘦高個，臉上一道舊疤從眉角劃到嘴角，看著兇惡。
「哪來的？」瘦高個把柴刀架在肩上。「這地界，歸韓三爺管。過路費，一人二兩銀子。」
護衛們拔刀，把王小栓和陳默護在中間。
王小栓擺了擺手，讓護衛退後。
他打量了一下對面這幫人。衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，手上的老繭不像幹活磨出來的，倒像是握棍子握出來的。流民出身，落草為寇，靠在這片荒灘上打劫過路人為生。
「韓三是你？」王小栓問瘦高個。
「老子就是。」韓三把柴刀在手裡轉了一圈。「識趣的，把銀子留下，馬也留下。人可以走。」
王小栓往前走了兩步。
「我給你個機會。」他說。「替我幹活，管飯管住，一個月二兩銀子。」
韓三愣了一下，隨即大笑。他身後的人也跟著笑。荒灘上笑聲迴盪，驚起蘆葦叢中幾隻水鳥。
「小子，腦子有病吧？」韓三笑夠了，提起柴刀。「弟兄們，動手。馬留活的，人——看著辦。」
七八個人嗷嗷叫著衝上來。
王小栓往左一閃，避開當頭劈下的柴刀。他右手抓住那人的手腕，往外一擰一送。那人整個人被甩出去，摔在鹼土上滾了兩圈，柴刀飛出老遠。
第二個人從側面掄棍子。王小栓矮身下蹲，棍子從頭頂呼嘯而過。他右腿橫掃，正中對方小腿。骨頭沒斷，但那人慘叫著跪倒在地。
。堆一倒的似漢羅疊，起一在撞人兩。人一另向甩他把力借，口領的人一中其住攥把一手左。空落擊攻的人兩讓，步半撤後栓小王。上起一個四第。個三第
。個四了倒人的來上衝，夫工的吸呼個幾十過不後前
。步腳了住停人的下剩
。來上了衝己自，刀柴握他。上臉在凝容笑的三韓
。練過，兵過當來出得看。害要奔都刀一每，剁豎劈橫。砍瞎是不，數路有法刀。強人下手比他
