「不是替朝廷。是替你自己。」王小栓站起來。「外敵打進來，你覺得他們會放過你這三百口人？你的山寨能擋得住騎兵？」
瘦高個不說話了。
王小栓走到他面前，伸出手。「我叫王小栓。你呢？」
「……周平。」瘦高個看著他伸出的手，沒有握。「你到底圖什麼？」
「圖你這三十多號能打仗的兄弟。」王小栓不藏著掖著。「將來有一天要用兵的時候，我希望你站在我這邊。」
周平冷笑。「你一個賣布的，用什麼兵？」
「我不光賣布。」
王小栓回頭，從牛車上拆了一個小箱子開啟。裡面是一套拆解開的連弩零件——格物院的產品，本來是準備送給蘇州城防營試用的樣品。
他三下五除二把連弩拼好，對準三十步外的一棵松樹扣動扳機。「咻咻」三聲，三支短箭釘在樹幹上，排成一條直線。
周平的瞳孔收縮了。
這種精度，這種射速，不是民間的東西。
「你……是朝廷的人？」
「算半個。」王小栓把連弩放下。「但我不替朝廷辦事。我替老百姓辦事。朝廷能撐一天是一天，撐不住了，得有人接住。不能讓外面那幫畜生踩進來。」
山風吹過丘陵。兩邊的人都安靜了。
周平把環首刀插回腰間。他沉默了很久。
「你說的道理，我不是沒想過。」他開口，聲音低了下來。「我周平考過秀才，讀過兵書，不是天生的匪類。可我帶著三百口人，吃喝都成問題。總不能讓兄弟們餓著肚子談什麼家國天下。」
「這事我能幫你。」王小栓說。
接下來一炷香的時間裡，王小栓跟周平蹲在路邊，拿樹枝在地上畫了一張簡圖。
太湖西山有銅礦。鐵礦的苗子，山上林木茂密，南坡有野果樹。山腳有幾處天然的水塘，稍加整修就能養魚。
「你們不需要靠劫道過活。」王小栓把他所知的種植。開礦。養殖的基本法子一說了。這些東西，有些是格物院的手冊裡記載的，有些是他在京城親眼見過的。
周平聽得入神。他是讀書人，一點就通。
「銅礦若是能開出來，那就不光是餬口的問題了。」周平自言自語。
「對。但你得有人手，有工具。工具我可以給你弄，但你得答應我一件事。」
「什麼事？」
「從今往後，不許再動附近百姓一根毫毛。商隊也是。」王小栓伸出手，這回是掰著手指頭跟他算帳。「你劫一次道，官府就多一分藉口來剿你。你安分了，官府樂得當你不存在。你這三百人才有喘息的空間。」
周平站起來，拍了拍身上的土。他把手伸出來，跟王小栓握了一下。
「行。這個朋友我交了。」
匪眾們面相覷。打了半天，這是什麼結果？
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