老弱婦孺安置在莊子外圍，幫著種菜。縫補。做飯。一個鬆散的秩序就這麼搭了起來。
周平看著每天操練的隊伍，說了句：「你這哪是開商鋪。你這是在練一支軍隊。」
王小栓沒否認。
十一月初七，朝廷的文書到了蘇州。
知府在城門口貼了告示，敲了三通鼓。滿城百姓都跑去看。
告示上的內容很簡單：北境告急，朝廷兵力不足，廣募天下義勇，入伍者免三年賦稅，立功者賞田封爵。各地州縣即日起設募兵點，不論出身，有一膀子力氣的都收。
這道文書的潛臺詞所有人都看得出來——正規軍打不過了。朝廷開始找民間的人當炮灰。
蘇州城裡議論紛紛。去的人不多。這年頭當兵就是送死，免稅又怎樣？命都沒了誰去收稅？
但王小栓等的就是這個。
當天夜裡，他把周平。陳默和錢博叫到一起開會。
莊子的堂屋裡，一盞油燈照著四張臉。
「我要去投軍。」王小栓開門見山。
錢博的茶杯差點摔了。「你說什麼？」
「投軍。帶人去。」
「帶多少？」陳默問。他的表情很平靜，好像早就料到了這一天。
「莊子裡現有的六十個老底子，全帶走。流民裡練了一個月的那批人，願意去的，都帶。周平那邊山上的兄弟，看他自己的意思。」
周平靠在椅背上，兩腿搭在桌面上。「你去我就去。我那幫兄弟在山上待得骨頭都生鏽了。」
錢博急了。「你們都走了，生意怎麼辦？馬的買賣怎麼辦？那麼大的攤子——」
「生意你守著。」王小栓看著他。「陳默留下來幫你。格物院那邊的貨照常走，馬的生意暫停。銀子存好，將來用得著。」
陳默推了推眼鏡。「你確定不需要我跟著？」
「你打仗？」王小栓上下打量了一下這位戴眼鏡的文人。
陳默乾咳一聲。「也是。我留著給你管後勤。」
錢博還想說什麼，被王小栓攔住了。
「錢老闆。」王小栓的語氣認真了。「這不是一時衝動。朝廷募兵，給的條件不重要。重要的是，這是正大光明帶兵的機會。以前我們養四五十號人，知府就要來找麻煩。現在入了軍籍，帶三百人五百人，一千人，誰也說不出什麼。」
錢博愣了。
他突然明白了。投軍不是去賣命，是去拿一個名分。一個能光明正大握兵權的名分。
「你……」錢博指著王小栓，半天蹦出一句，「你從一開始就打的這個主意？」
王小栓沒正面回答。他站起來，走到窗邊看著外面漆黑的夜。
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