堂上的幕僚們交頭接耳。一個胖幕僚站出來反駁：「你怎麼知道他們糧草在兗州？」
「我來的路上問過逃難的百姓。兗州三天前被韃靼人佔了，城裡的糧倉全被徵用。」王小栓說。「韃靼人每天往這邊運糧，路線固定，因為他們覺得沒人敢打他們的輜重。」
韓玉堂聽明白了。「你想燒他們的糧？」
「對。」王小栓收回手。「糧一燒，韃靼人在城外多待一天就多餓一天。撐不了三天，他們就得退兵。」
「誰去？」韓玉堂問了個關鍵問題。
王小栓拍了拍自己的胸口。
堂上又沉默了。韓玉堂上下打量他，這回認真了幾分。「你帶多少人？」
「一千。輕騎。趁夜出城，走小路插到兗州。燒了糧草就跑，不跟韃靼人糾纏。」
韓玉堂猶豫了。一千騎兵不是小數目。萬一有去無回，他的兵力更薄了。
「大帥。」王小栓往前走了一步。「城裡糧食夠吃幾天，您心裡有數。五天？七天？七天後糧盡，七萬人在城裡餓著，韃靼人不攻自破。到時候別說我這八百人，您這七萬人也得交代在這。」
這筆帳韓玉堂算得過來。他沉默了很久。
「給你一千騎。」韓玉堂做了決定。「但我有個條件——周副將跟你一起去。」
王小栓還沒來得及問周副將是誰，堂下轉出一個五大三粗的漢子。四十來歲，滿臉橫肉，左邊臉上一道刀疤從眉角拉到嘴角。
「末將周崇義。」那漢子甕聲甕氣地抱拳。
韓玉堂補充了一句：「周副將是我父親的老部下。你出的主意，他帶兵執行。」
意思很明白——我不放心你一個外人。
王小栓無所謂。「行。」
他轉頭看向周崇義。「周將軍，今夜子時出城。」
「你說了算？」周崇義的語氣不太友好。
「這個計策是我出的。路線我來定，到了地方怎麼打，聽你的。」王小栓給他吃了顆定心丸。「我是動腦子的，不是搶你兵權。」
周崇義哼了一聲，沒再說話。但他的態度明顯鬆了一些。
子時。城南門悄無聲息地開了一條縫。一千騎兵魚貫而出，馬蹄裹了布，人銜枚，馬摘鈴。
王小栓騎在隊伍中段。他身邊是周大壯。周崇義在前面領路。
夜色漆黑，沒有月亮。隊伍沿著城南的一條幹涸河道往西走，繞開了韃靼人在城北和城東的營地。
走了約莫兩個時辰，天快亮的時候，隊伍進了一片丘陵地帶。
「停。」王小栓傳令。
一千騎兵停在一處山坳裡。人和馬都累了，但不能休息。王小栓讓大家餵馬飲水，自己爬上旁邊的小山坡，用千里鏡往北看。
天邊泛起魚肚白。遠處的官道上，一支車隊正緩緩移動。十幾輛大車，每輛車上堆滿了糧袋。押送的韃靼騎兵不多，大約百餘人。
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