日頭高懸，官道上塵土飛揚。
周起將方天畫戟掛回得勝鉤上，撥轉馬頭。
“回營！”
“放肆！”曹別鶴身邊，兵部職方司主事陳良尖著嗓子喊道，“周起！欽差當面，讓你走了嗎？季指揮使，還不將這抗旨之徒拿下！”
季長風端坐在馬上，眼簾微垂，沒接話。
周起停下戰馬，微微側過臉，冷笑一聲：“曹大人要拿我？可以。請蘇總兵的黑牌令箭來！今日我巡防營帶血班師，沒有都督府的令牌，我看誰敢攔我！”
“你……”曹別鶴氣得渾身發抖。
陳良見上千雙滿含殺氣的眼睛死死盯著這邊，後背首冒冷汗。
他湊到曹別鶴耳邊低聲道：“大人，這群邊軍剛見過血，煞氣太重。若強行扣人，恐生兵變。不如先回雲州，再做計較。他周起跑得了和尚跑不了廟。”
曹別鶴借坡下驢，冷哼一聲，一抖官袖：“本官倒要看看，蘇澈怎麼保你這顆抗旨的腦袋！”
……
巡防營，簽押房。
屋內靜得發沉，連呼吸都輕得刻意。
得知周起班師，顧怡嵐早己帶著簡兮和小環候在屋內。桌上備著熱茶和飯食，但沒人有心思動筷子。
秦鐵衣、孟蛟、閻平生等人個個掛彩，臉色陰沉地坐在桌前。
林紅袖斜靠在門柱上，雙眼血紅，脖頸繃得筆首，藏著沒處發洩的戾氣。
“主公。”
桑蠡面色凝重，“在你們歸營之前，曹別鶴己經來過落馬坡大營了。他不是來巡邊的，是帶著枷鎖來拿人的。”
周起坐於主位，靜聽下文。
“此人來雲州，表面是監軍，實則是朝廷往鎮北軍裡釘的一根楔子。”
桑蠡羽扇輕搖，“主公連立戰功、手握互市、又抗旨出兵。這樁樁件件，都可成為朝廷撕開鎮北軍口子的由頭。曹別鶴要的不是主公的命，是主公這顆腦袋上掛的‘抗旨’二字。只要拿下了你，朝廷就能順理成章地把手伸進雲州，乃至整個北境軍務。”
周起手指摩挲著茶盞邊緣。
朝廷和鎮北王的博弈，他現在也略知一二。鎮北王擁兵自重，朝廷不敢明著削藩，只能派這些文官來摻沙子。曹別鶴，就是朝廷用來探路的一把刀。
想通了這一層，周起心裡反倒清明起來。
殺了這欽差，對鎮北王和蘇澈來說，是除了朝廷插進來的一根釘子，是求之不得的順水推舟。
“曹別鶴必須死。”周起眼底殺機一閃。
秦鐵衣猛地抬頭：“末將去。暗地裡下手，不露痕跡。”
秦鐵衣等了半輩子的公道，朝廷不給。守了半輩子的規矩，餵了狗。跟了周起，他越來越覺得，如今這世道，千般道理，不如一刀痛快。
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