冶煉坊和打造坊裡，爐火沖天，叮叮噹噹響成一片。
趙明遠扯著嗓子，衝著火爐旁喊來兩個人：“總辦大人，這是劉成，咱們局的典作。這位是老鄭，咱們這兒手藝最好的匠頭！”
劉成是個黑臉漢子，雙手粗糙如老樹皮。老鄭則是個五十來歲的壯漢，光著膀子，手裡還攥著鐵鉗，看了周起一眼，只是略顯敷衍地抱了抱拳。
“劉典作。”周起盯著劉成，“今日運來的精鐵，這個月能出多少把好刀？”
劉成是個首腸子，根本沒理會趙明遠在旁邊拼命使的眼色，硬邦邦地答道：“回大人，刀出不了幾把。鐵是好鐵，但到了俺們手裡，數不對。”
“怎麼不對？”周起目光一凝。
“歷來，一千斤精鐵，按規矩過幾道手，稱上的漂沒、折頭一算，進爐子的就剩七百斤了。”劉成咬著牙，“這也就罷了。打廢的料，按理該回爐重造，可廢料庫那邊糊塗賬一堆，好鐵當廢鐵扔，俺們也是實在沒轍。”
“損耗去三成？”周起眯起眼睛，冷冷瞥了趙明遠一眼，“好端端的生鐵，半路能化了不成？”
趙明遠額頭冒出細汗，訕笑道：“周大人，這……這真不好說。長途轉運，各處關卡庫房交接，歷來都有常例的折損，咱們這小衙門也管不了啊。”
周起深深看了趙明遠一眼。他不信什麼常例，這軍器局裡，絕對有一條把好鐵變成廢料、再悄無聲息運出城的碩鼠通道。
“帶本官去庫房看看。”周起不再廢話。
新庫裡碼放著即將交付的兵刃，周起隨手抽了幾把，分量倒是足，但鋼口一般。
他扔下刀，大步走出新庫，目光越過院子，落在了緊靠城牆根的一排低矮石屋上。
“那邊是什麼？”
“哦，那是廢庫。”趙明遠連忙阻攔，“放的都是些淘汰的破爛兵甲、生鏽的斷刀斷槍，年頭久了，髒得很。總辦大人就別去汙了眼了。”
“開門。”周起跨步上前。
推開廢庫的木門，一股鐵鏽味撲面而來。
裡面堆積如山，全是黑漆漆的廢鐵疙瘩和殘破兵器。
周起走上前，隨手從最上面拿起一把滿是鏽跡的斷腰刀。
他大拇指在刀背上用力抹了一把。
刀身確實鏽得厲害，但斷口處，竟然有一絲極其細微的、像是剛被銼刀打磨過的新痕！
一把廢棄多年的爛刀，怎麼會有人去打磨它的斷口？除非……是有人故意把好兵器敲斷，做舊當成廢鐵運出去！
周起正要細看，眼角餘光突然瞥見廢鐵堆的最深處，橫著一個人。
那人頭髮只剩半截，花白且板結成塊，鬍子拉碴。
身上披著一件舊單衣，腰間用草繩拴著個發黑的大酒葫蘆。
他西仰八叉地靠在廢鐵堆上，正呼呼大睡，呼嚕聲打得震天響。
“總辦大人別見怪。”趙明遠壓低聲音，掩著口鼻，“這是看廢庫的老卒，姓薛，是個老瘋子。整日里除了喝酒就是睡覺，怎麼罵都不醒。下官這就叫人把他弄出去……”
“不用。”周起擺了擺手。
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