“俺們這組己經拿全了三塊牌子！”那漢子急赤白臉，脖子上的青筋突起，衝著高地上的周起喊道，
“大人！是您發的那張圖坑人，咱們在下頭繞進了一處死坳子，才耽擱了時辰！若圖是對的，咱們早過橋了！”
周起視線落在不甘心的漢子臉上。
他並未喝斥，只向杜飛打了個手勢，令其暫退。
“你們當中，不乏奪到了牌子、卻差了半步的。”周起看著神色各異的落選兵卒，“我知道你們心裡窩火、不服氣。”
他緩步走下幾階：“今日這場林子裡的廝殺，確實摻著運道在裡頭。誰撞上了人多的圍堵，誰的同夥半道叫人陰了牌子，誰恰好認準了死道走岔了路。這都沒錯，都是天意。”
原本還鼓譟著怨氣的人群，這幾句話入了耳，一時安靜下來，許多不忿的神色稍稍平復。
“可你們記著。這運道，平日裡當不得飯吃，真到了絕境裡，更是連個屁都不如。”
“來日你們摸進敵國大營，刀都壓在脖頸上了，你同天狼人去論你的地圖畫岔了？同這老天爺抱怨你的運氣背了些？”周起字字生寒，劈面砸下，
“真到了那時候，沒人會施捨你半點運道。能留住項上人頭的，從來不是老天爺顯靈，是你們平日在校場上流的血汗，是能把同袍的命看作自己的命的規矩，更是你們臨陣遇變的腦子！”
他環顧一眾低垂的頭顱：
“今日沒走過這橋，不是說你們孬。明日清早回各自營裡，把今日在這片林子裡摔的跟頭、吃的暗虧，結結實實地刻在骨頭縫裡！
來日若是再逢著此等搏命的當口，莫要把自個兒和兄弟的命，都糊里糊塗地押在運氣上。”
底下的方陣中，不少人緩緩抬起原本頹喪的面龐。
不甘與抱怨褪去了大半，一雙雙原本灰敗的眸子裡，隱隱重新聚起幾分悍勇與定意。
虎背熊腰的漢子聽完周起的話，鬆開了攥牌的手，任杜飛上前收了去。
周起最後將目光收回，落在身前這十八張血汗混雜、在火光中卻亮得刺眼的臉龐上。
“從今夜起，你們十八個，便是暗翎衛。”
周起鄭重道：“不是過了這座鐵索橋，你們便能在功勞簿上躺下去了。”
“今夜這一場亂局，不過是本千戶搭了個臺，想瞧瞧你們這些人，到底夠不夠格，跨進我周起的這道門檻。”
周起轉身，將腰間的藏鋒按穩。
“真正足以扒皮抽筋的打熬，才剛剛開始。”
……
臨時營寨，中軍寬帳。
這大帳不似尋常衛所點兵，中央己然撤去了方桌大案，只順著左右兩側長長拉開幾排矮几。
火盆中的松木爆起噼啪聲。
周起端坐主位，案上酒罈泥封未拍。
底下是林紅袖、杜飛幾人，十八名初入暗翎的漢子洗淨了汙泥，皆換上了齊整的半身輕軟戰衣。
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