夜色浸著涼氣，驛站的油燈忽明忽暗。趙衙役帶著兩個手下找到周家人的房間，語氣比往日沉了些：
“明日跟京都來的隊伍匯合後，我們就交差了。”他目光掃過縮在角落的孩子，頓了頓，
“往後的路，歸京都的衙役管，能不能活著到流放地，全看你們自己的造化。”
這話像塊石頭砸在周家人心上，席間瞬間沒了聲響。
周家老爺子嘆了口氣，拱手道：“多謝趙頭多日照拂。”趙衙役擺擺手，沒再多說，轉身帶著手下離去。
房間裡只剩下此起彼伏的嘆息，孩子不懂“造化”是什麼，卻被大人們凝重的神色嚇得不敢出聲。
真正的考驗從明天才正式開始。
次日中午，驛站外忽然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲和呵斥聲。大美起身走到窗邊，只見塵土飛揚中，一支浩浩蕩蕩的隊伍正朝著驛站趕來——前頭是十來個腰佩長刀的衙役，後頭跟著上百號流放之人，有老有少，個個灰頭土臉，成年男人身上都帶著枷鎖。
“是京都來的隊伍。”周家人低聲道，聲音裡藏著忐忑。
不多時，趙衙役便帶著手下迎了上去。京都衙役的頭領是個身材高大的漢子，臉上帶著一道疤痕，眼神銳利如鷹。
兩撥衙役在驛站門口交接文書，趙衙役指著周家人的方向，低聲說了幾句，又特意提了句“有個女眷跟隨”。
疤痕頭領掃了一眼站在人群后的大美，只是淡淡點頭，吐出兩個字：“知道了。”
交接得很快，趙衙役等人核對完文書，便翻身上馬，朝著來時的方向離去。臨走前，趙衙役看了大美一眼，沒在打招呼就離開了。
大美對著他的背影微微頷首，算是道謝。轉過身時，疤痕頭領已帶著人走到近前。
他身後的衙役分作兩波：一波跟在他左右，神情嚴肅，態度不遠不近，既不熱情也不惡劣，另一波則落在後頭，約莫三個人，眼神滴溜溜地在大美身上打轉，那目光裡藏著不加掩飾的貪婪與惡意，像餓狼盯著獵物，看得大美心頭一緊。
疤痕頭領開口，聲音粗啞：“既已交接，便收拾東西上路。你既非流放之人，可隨行，但規矩得守——不準干預隊伍事務，不準流放之人私藏違禁之物，違者按律處置。”
“民女明白。”大美垂首應道，目光卻警惕地掃過那幾個帶著惡意的衙役，想著之後的日子要格外小心了。
衙役們交接完畢，核對過名冊後，便揮手示意讓他們與京都流放之人匯合。
周老爺子帶頭向周家嫡系的隊伍那走去，周家嫡系的人也不過寥寥數人，與韓。傅兩家的人丁興旺形成鮮明對比。
原來周家祖上本是京都望族，周大哥的祖父一生只育有兩子，長子是嫡出，便是如今帶隊的周大人，而周大哥的父親是庶出，自小不受嫡母待見，剛成年便被分了家，帶著微薄家產搬到府城附近定居，平日裡極少回京都，與嫡系往來稀疏。
直到嫡母與祖父相繼離世，兩房才偶爾有了些走動，卻始終隔著一層淡淡的疏離，關係並不算深厚。
此次流放，周家嫡系這邊，周大人只帶了一妻，後院裡三個孩子——嫡出的周大公子周明軒。周大小姐周婉寧，還有妾室所生的二小姐周婉柔（妾室病故）。
因是六族流放，周家親戚本就不多，大多早已沒有了，此番涉案後最終隨行的只有他們兩房人，加起來不過十餘人，成了三夥人中最少的一支。
反觀另外兩夥，韓家聲勢最盛——韓家與三皇子的舅舅曲家是聯姻關係，此次正是因牽涉三皇子謀逆案被流放，一族三房連同叔伯分支，足足六房人，男女老幼加起來近五十多口，隊伍浩浩蕩蕩，透著一股難以掩飾的壓抑。
他們和曲家是實打實的姻親，兩家盤根錯節綁得極緊：韓家兩個姑娘嫁進了曲家，曲家也嫁了一個姑娘過去做兒媳，親上加親的關係，讓他們在這場禍事裡一榮俱榮，一損俱損。
而曲家才是這樁案子的核心，曲家舅舅在邊關領兵。
三皇子主戰，力主出兵平定邊關亂象，卻觸怒了主張議和的皇上，龍顏大怒之下，三皇子被囚於京中，曲家自然首當其衝——除了遠在邊關打仗的舅舅和麾下將士，留在京中的曲家人，也和三皇子一樣囚於京中。
傅家則是三皇子的授業恩師，家風嚴謹，此次流放也有五房人隨行，雖不及韓家人多，卻個個神色凝重，透著讀書人的隱忍與沉鬱。
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