周大哥正坐在草堆上燒火，抬頭看見弟弟這副德行，眉頭一皺：“你這是怎麼了？不是跟大美去拾乾柴了嗎？柴呢？怎麼就你一個人回來，還一臉的......”
他想了想，實在找不到詞形容，最後憋出一句：“怎麼跟霜打的茄子似的？”
周硯呲牙咧嘴地吸了口涼氣，也不敢說是被大美揍了，只能含糊其辭：“沒......沒看見什麼乾柴。我就......我就溜達了一圈。”
周大哥氣不打一處來，手裡的乾材往地上一摔，作勢就要起身：“你說你，平時文不成武不就的，讓你乾點活你也幹不好！這荒山野嶺的，大家都冷得縮成一團，你倒好，溜達一圈就回來了？我看你是皮癢了，信不信我現在就......”
正說著，阿福抱著一捆乾柴從樹林裡走了出來。他看見周硯那副慘樣，又看了看大少爺怒氣衝衝的架勢，心裡“咯噔”一下，也不敢多嘴，生怕把氣撒到自己頭上，或者問起剛才的事。
阿福默默地把乾柴往大少爺身邊一放，低著頭，連個招呼都沒敢打，轉身就跑回大美的那邊去了，那速度，跟身後有狼攆似的。
周大少爺看著地上那捆分量十足的乾柴，到了嘴邊的罵聲又咽了回去，只是狠狠地瞪了周硯一眼，心裡明白了：他這弟弟定是和大美說什麼了，還被收拾了。
而另一邊，大美正靠在驢車邊，手裡拿著根草棍有一搭沒一搭地晃著。
剛才那一頓揍，雖然沒怎麼用力，但心裡的那股悶氣算是徹底散了。她看著遠處漸漸暗下來的天色，嘴角微微上揚，心情竟莫名地好了不少。
接下來隊伍又連趕了幾日路，周遭荒寂更甚，水源越找越難，往往走大半天才能尋到一處淺窪活水。
衙役那邊的糧食發放也越發摳搜，從前早晚還能各領一頓粗糧，如今直接縮成一日一餐，堪堪夠吊命。
“自己進山找吃的去！”衙役們甩著鞭子催趕，滿臉不耐，
“再等著投餵，沒到流放地就得全餓死在半道，我們可不想抬屍體！”
眾人雖身虛力竭，也只能強撐著進山，拔枯草。尋野果。挖草根，但凡能入口的都往懷裡塞。
之前身上的木枷，磨得脖頸手腕全是血泡，可先前衙役看得緊，半點不肯松。
如今見眾人都蔫蔫的，連站著都晃悠，沒半點逃跑的力氣，也懶得再拘著，索性把木枷全解了，只吩咐看好人就行。
沒了木枷束縛，眾人也半點輕鬆不起來，只覺得渾身痠軟，每走一步都像踩在棉花上，前路茫茫，只剩滿心絕望。
日頭正烈，隊伍歇在一片荒坡下，眾人要麼蜷在陰涼處喘氣，要麼強撐著四下翻找吃食，都等著日頭稍落再趕路。
大美帶著周夫人。周家大嫂一道尋食——他們雖藏了點粗糧，卻從不敢明面吃，就怕被衙役搜刮，徒惹麻煩。
那三個衙役果然又在營地晃悠，還繞著大美的馬車轉了兩圈，見車旁沒半點吃食痕跡，啐了口唾沫才悻悻離開。
三人往坡後走了段，周家大嫂忽然蹲下身，扒開枯草摳了摳土：“娘，大美，你看這土，鼓囊囊的，不像是野地的樣子。”
大美湊過去，指尖捻了點溼土：“莫不是有野地瓜？這東西耐旱，荒坡裡倒常見。”
然後大美二話不說，隨手撿了塊石頭扒土，沒兩下就露出個紫紅的小疙瘩，捏著還硬實：“還真是。”
周家大嫂眼睛亮了，忙跟著扒：“可算找著能吃的了。”
“慢著扒，別刨斷了根，旁邊定還有。”周夫人按住她的手，又往旁邊挪了挪，果然又扒出好幾個，
“小聲點，別被旁人聽見，尤其是那幾個衙役，看見了準得過來搶。”
大美把扒出來的野地瓜攏進衣襟：“先找夠這幾頓的，別貪多，省得惹人眼。”
周家大嫂攥著兩個野地瓜，嘴角壓著笑：“多虧了這些，不然今兒又得啃草根了。”
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