涼州大軍如同席捲戈壁的鋼鐵洪流，自玉門關西出，沿著日漸清晰的絲路北道，隆隆推進。其軍容之盛，聲勢之浩，遠超去年平定南道之時。
車師前國（今新疆吐魯番西交河故城一帶）的守軍，遠遠望見天際線上那綿延不絕的旌旗與騰起的遮天煙塵，聽著那即便相隔數十里依舊隱隱傳來的、令人心悸的悶雷般蹄聲，便己肝膽俱裂。車師王早就聽聞南道諸國覆滅的慘狀，又見涼州此次幾乎是傾國而來，哪裡還有半分抵抗的勇氣？未等大軍兵臨城下，便己遣使捧著輿圖戶籍，縛著象徵性的荊條，跪伏於道旁請降。
劉朔接受了投降，留下少量官員和兵卒接管城防、維持秩序，大軍未作停留，繼續西進。
危須國（今新疆和碩縣境內）更是彈丸小國，見車師前國不戰而降，又見那傳說中的重騎如山如嶽般從城下經過，冰冷的鐵甲反射著刺目的寒光，當即嚇得魂飛魄散。國王親率群臣出城三十里迎接，獻上所有府庫鑰匙，只求保全性命宗廟。
至此，通往焉耆國門戶洞開，沿途再無阻礙。
然而，當涼州大軍的前鋒抵達博斯騰湖（古稱西海）東岸，眺望對岸那座倚湖而建、城牆高聳的焉耆城時，氣氛陡然變得凝重起來。
焉耆國，並非軟柿子。
其國南臨浩瀚的博斯騰湖，西、北有天山餘脈作為屏障，東面則是相對開闊但易於設防的湖岸走廊。焉耆城正是利用這得天獨厚的地理優勢，將城池建於湖濱臺地之上，城牆以夯土包石砌成，高近三丈，牆基厚實，且引部分湖水注入城壕，形成了一道難以逾越的水壕屏障。城頭旌旗招展，守軍身影綽綽，顯然己嚴陣以待。更重要的是，焉耆王拒絕了龜茲王共同出城野戰的提議，選擇了據堅城而守的戰略。他知道涼州鐵騎野戰無敵，但攻城能力尚未經過真正強敵檢驗。依託博斯騰湖的水源和相對充足的存糧（焉耆農業得益於湖水灌溉比較發達），他打算死守待變，至少也要讓涼州軍付出慘重代價，為龜茲、疏勒爭取時間，或迫使涼州軍知難而退。
關羽率前軍抵達後，並未冒進，而是依令在湖東岸擇地紮營，控制了幾處水源，並派出大量遊騎封鎖焉耆城與外界的陸路聯絡。同時，他親自帶人抵近偵察，發現焉耆城防確實嚴密，尤其是那道引湖水而成的寬達數丈的護城河（比起中原護城河就是個水壕），給攻城帶來了極大困難。尋常壕橋車難以架設，而填平則需要耗費巨量土石和人力時間。
數日後，劉朔親率中軍主力抵達。他登上湖東一處高坡，仔細觀察焉耆城及其周邊地形。但見湖水浩渺，城牆堅固，水壕環繞，確是一處易守難攻之地。
“主公”高順面色凝重，“焉耆人依託湖水，這水壕是個大麻煩。我軍攜帶的常規壕橋車長度不足，且水下情況不明，強渡恐損失慘重。若填壕，工程量巨大，守軍必以弓弩、投石襲擾，進展緩慢。”
關羽亦道：“末將這幾日觀察，焉耆守軍頗眾，旗號嚴整，看來是決心死守。他們儲存了不少擂石滾木，城頭似乎也有幾架小型投石機。”
劉朔沉思片刻，目光在廣闊的博斯騰湖面和堅固的焉耆城牆之間逡巡。強攻硬打，絕非上策。他召集眾將及陳宮商議。
“焉耆王意圖很明確，倚仗地利，消耗我軍，拖延時間。”陳宮分析道，“我軍若頓兵堅城之下，久攻不克，士氣受損，糧草消耗亦巨，且會給龜茲、疏勒更多準備時間，甚至可能讓西域諸國生出僥倖之心，聯合反抗。”
“可否繞過焉耆，首取龜茲？”有將領提議。
“不可。”程昱（豬腳看後方無事，且需要儘快平定西域，關中即將大亂不能在西域浪費時間，便掉來了）的聲音透過快馬傳來的意見清晰，“焉耆位置關鍵，控扼北道中樞。若不拔除，我軍側後始終受其威脅，糧道不安。且放任焉耆存在，會極大鼓舞龜茲、疏勒的抵抗意志。此城，必須拿下”
劉朔點了點頭，目光再次投向煙波浩渺的博斯騰湖，一個大膽的念頭逐漸成型。
“諸位”他緩緩開口，語氣帶著決斷，“焉耆倚仗者，無非兩點：一為湖水所成之水壕天塹，二為城中存糧可支援久。我軍若想速勝，必須破解這兩點。”
他指向湖面：“博斯騰湖如此廣闊，豈能只有一道入城水門？焉耆城日常用水、與外界的秘密交通，必然也有通道與湖相連。幽影此前可有探查？”
隨軍的情報官立刻回稟：“稟主公，確曾探得，焉耆城西側臨湖有一處隱秘水門，較窄，平日以鐵柵封鎖，疑似緊急通道或取水通道。但具體位置及水下防禦，尚未查明。”
“好”劉朔眼中精光一閃，“高順！”
“末將在”
“你即刻挑選精通水性、膽大心細計程車卒，由幽影中熟悉此地形的嚮導配合，趁夜駕小舟或泅渡，秘密接近城西湖岸，務必摸清那水門的準確位置、結構、水下柵欄情況，以及是否有暗樁、鐵索等物。同時，測量水門附近水深及城牆水下部分的情況。”
“諾”高順領命，這是攻城營的新任務。
“關羽”
“末將在”
“命你督造大型筏排和改裝後的重型壕橋車。筏排要足夠大，能承載士卒或器械靠近水門作業；壕橋車需加長加固，前端安裝抓鉤或破障裝置，嘗試在有限寬度內架設或破壞水柵。同時，在湖岸合適位置，秘密搭建數座大型配重投石機陣地，射程需能覆蓋焉耆城牆大部，尤其是其城頭守軍和疑似投石機位置。”
“雲長明白”
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