漢軍兩路大軍像兩把出鞘的刀，一東一西，同時從白崖劈了出去。
西邊霍戈、魏延那一路，鑽進了更險峻的群山，訊息暫時斷了，只能靠信鴿和事先約定的聯絡點斷續溝通。趙雲和馬超沒太多精力去惦記，因為他們東進主力的路，剛走出一半，就卡住了。
不是卡在哪個雄關險隘，是卡在了一片看似平常、實則步步殺機的丘陵河谷地帶。這裡離曲靖還有百十里，按說該是孟獲勢力範圍的邊緣，不該有太強的抵抗。
可他們錯了。
金環三結的速度，比他們預想的快得多。或者說，這人根本就沒打算在曲靖城裡等他們。他把戰場，鋪在了漢軍東進的整條路上。
第一次襲擾發生在過一條淺溪的時候。前鋒幾個斥候的馬蹄踩進看似鬆軟的岸邊泥土，結果下面是挖空了的陷坑，坑底埋著削尖的、塗著黑乎乎可疑粘液的竹籤。
兩個斥候連人帶馬栽進去，馬當場就廢了，人雖然被拖出來，但腿上、身上被竹籤劃破的地方，很快腫脹發黑，軍醫看了首搖頭，說毒性很烈，能不能挺過去看命。
接著是夜裡紮營。明明選的是高燥背風的地方，巡夜計程車兵還是被不知從哪裡射來的細小吹箭放倒了三個。
箭矢只有寸長，細如牛毛，箭頭上淬了毒，中箭的人起初只是覺得像被蚊子叮了下，不到半刻鐘就開始渾身麻痺，呼吸困難，沒等到醫官趕來就斷了氣。
白天行軍，隊伍側翼的山林裡，時不時就有冷箭射出來。不多，就一兩支，專挑隊伍中間看起來像軍官或者扛旗的人下手。等你派兵追進去，人影早就消失在密林深處，只留下幾處被故意踩亂的痕跡，或者……一兩個觸發後彈起的、綁著毒荊棘的套索。
還有更陰損的。一處必經的山澗水源，上游被人丟進了大量腐爛的動物屍體和某種氣味刺鼻的草藥。等漢軍取水做飯後，上百號人上吐下瀉，雖然不像瀘水那種烈性瘴痢，但也折騰掉半條命，行軍速度一下子慢了下來。
路邊的野果、看上去能吃的塊莖，甚至某些清澈的泉水，都可能被動了手腳。工兵營不得不分出大量人手，在前方探路，檢查每一處可能設伏的地點，每一處水源都要先讓抓來的動物試過才敢用。
大軍像一頭披著重甲但眼睛不好的巨獸，走在佈滿荊棘和陷阱的草叢裡，每一步都得小心翼翼。速度根本快不起來，日行三西十里就算不錯，還時不時要停下來救治傷員，拔除陷阱。
傷亡數字每天都在增加。雖然單次都不大，死三五個，傷十幾個，但累積起來，還沒見到曲靖的影子，非戰鬥減員己經過了三百，其中毒發身亡的就有近百。這比打一場硬仗的損失還讓人憋屈。
士氣也開始受到影響。士兵們不怕明刀明槍的對砍，但這種不知道從哪裡飛來冷箭、腳下可能踩到毒籤、喝口水都得提心吊膽的日子，太折磨神經。人人臉上都帶著警惕和疲憊，夜裡睡覺都不敢睡得太死。
“他孃的”馬超一槍挑飛一支從側面林子射來的冷箭，箭桿撞在岩石上斷成兩截，箭頭上藍汪汪的。“就知道躲躲藏藏，放冷箭，有本事出來跟老子打！”
趙雲臉色沉靜，但眼神也很冷。他叫來霍戈留下的幾個最熟悉本地地形和蠻族手段的嚮導，仔細詢問。
一個老向導心有餘悸地說：“將軍，這手法……像是金環三結那洞的人乾的。他們洞靠近毒龍沼，那裡毒蟲瘴蛇遍地，他們世代跟那些東西打交道，最會用毒。打仗也不講規矩，就喜歡用這些陰招耗人。
以前別的洞主跟他們有矛盾，經常打著打著，自己人就不明不白死掉不少，查都查不出來。”
另一個補充：“他們人不多，但個個跟山鬼似的，鑽林子快，設陷阱狠。以前孟獲大王用他們，都是對付特別難啃的硬骨頭，或者……清理不聽話的小寨子。”
趙雲明白了。金環三結不是來守曲靖的，他是來拖住漢軍的。用這種無孔不入的陰毒襲擾，最大限度地遲滯漢軍推進速度，殺傷漢軍有生力量，同時消耗漢軍計程車氣和耐心。
“不能這麼被他牽著鼻子走。”趙雲對馬超和諸葛亮說，“大軍行動遲緩，目標又大，正好成了他這些陰招的靶子。”
馬超不耐煩：“那怎麼辦？總不能不過去了吧？”
諸葛亮一首觀察著沿途地形和襲擾的規律，此時開口道：“將軍，馬將軍。觀其襲擾，多集中於我軍行進隊伍之側翼、後衛，以及夜間宿營地。彼等依託山林隱匿，行動迅捷，一擊即走。我軍大隊人馬，輜重繁多，確實難以反制。”
他頓了頓，指向地圖上一片區域：“然其手法陰毒，卻也有跡可循。所用毒物，需就近取材；所設陷阱，需提前佈置。其活動範圍，必不離水源、險道及密林太遠。且彼等人數絕不會太多，分散襲擾則可，聚而迎戰則無力。”
趙雲聽出了意思：“你是說，以其人之道，還治其人之身？”
諸葛亮點頭：“可挑選軍中最為機警敏捷、擅長山林奔走、又通曉辨識毒物陷阱之精銳，組成數支獵殺’。每隊百人，配強弩、短刃、鉤索、解毒藥物，由熟悉本地之嚮導帶領。
不隨大軍行動，而是提前散入大軍前方及兩側山林，反向清剿這些毒蛇。大軍則收縮隊形，加強戒備，穩步推進。獵殺隊負責拔除釘子，掃清道路。同時，可多派斥候，廣佈眼線，探查其可能的聚集點和補給來源。”
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