自第三次測驗後，訓練場上的氣氛明顯變得更加緊繃、刻苦。
對於排名靠前的幾人而言，下次測驗若進步遲緩，額外藥劑的供給便可能被取消，這關乎切身利益，無人敢懈怠。
而對於大多數排名中後段的學員來說，他們早已拋卻了進入內城的幻想，將全部目標鎖定在“淬體三層”——這是留在鬣狗幫的最低門檻。若一個月後無法達到，便只能收拾鋪蓋，滾回原來的聚集地，繼續做那看不到盡頭的苦力。即便比常人多幾分力氣，也依舊翻不出底層命運的泥潭。
此外，這些天的相處，哪怕是最為木訥或年幼的學員，也在這小社會的浸染下，無師自通地明白了“人情世故”四個字的份量。有人的地方就有江湖，有江湖就需經營。
在許多人看來，無論自己最終去向如何，若能提前與那些註定會留在鬣狗幫、甚至有望進入內城的“潛力股”搞好關係，總歸沒有壞處。
於是，排名前列的學員，自然成了眾人有意無意圍繞的中心。其中風頭最盛的，莫過於已突破淬體二層的圖南、閻亮、張林，吳生四人。
尤以閻亮為甚。他能說會道，善於表演，懂得在恰當的時候展現“謙遜”或“慷慨”，每次休息或用餐時，身邊總不乏湊趣搭話、陪笑附和之人。
當然，也有人私下對此嗤之以鼻，認為即便閻亮將來真有了出息，好處也輪不到他們這些泥腿子。
但現實往往如此——身處某種環境，若無足夠實力自立，便難免被其無形規則裹挾。無論主動還是被動，在閻亮這類“焦點人物”高談闊論時賠個笑臉，路上遇見時點頭致意，已成為許多人下意識的生存策略。
然而，在這股微妙的社交熱潮中，吳生和莫漢所在的角落，卻始終維持著一種異樣的冷清。
原因不難理解。一來，兩人性格使然，都不熱衷無謂的閒談與應酬；二來，許文博事件如一片陰雲懸在吳生頭頂，讓許多人心存顧忌，不願與之走得太近，生怕無端惹上麻煩。
儘管如此，也無人蠢到去主動招惹他們。吳生的天賦與拳力擺在那裡，當日他當著郭輝的面一拳砸翻廖星的狠戾場面，許多人記憶猶新。
而且，最近不知從何處傳開的風聲——有人親眼看見，吳生和莫漢每天下午，都會跟著鬣狗幫的正式成員前往內部人員食堂用餐，且分文不花。
這訊息如石子入水，激起微瀾。它讓更多人意識到，吳生二人並非表面看上去那般孤苦無靠，他們背後，同樣有著屬於自己的人脈與倚仗。
而得知此事後，反應最大、情緒最為複雜微妙的，並非旁人。
正是閻亮。
閻亮顯然起了別樣心思。他開始有意無意地靠近吳生和莫漢，裝作隨口閒聊，實則總想把話題引向帕薩，打聽那位正式成員的背景與喜好。當隱約覺察帕薩或許與莫漢有親戚關係後，他的熱情更是毫不掩飾，變得露骨起來。
路上偶遇，他會揚起誇張的笑臉，熟絡地打招呼；休息間隙，他會湊過來，試圖開啟一些朋友間的話題，儘管莫漢通常反應冷淡。
這天午飯時，閻亮又端著餐盤，笑嘻嘻地湊到莫漢附近坐下，沒話找話地聊起訓練場伙食。
莫漢應付兩句，等他走開，才對著吳生無語地搖頭：“這人到底什麼意思？臉皮比城牆拐角還厚。”
吳生慢條斯理地吃著東西，頭也不抬：“看你跟帕薩有關係，想搭上這條線而已。”
“搭我的線？”莫漢差點被氣笑，“他忘了跟咱們有什麼過節了？再說了，他天賦不差，估計跟你一樣都能進內城，到時候我這‘線’還有什麼用？”
吳生這才抬眼，平靜分析：“那是他和我的矛盾，與你表面並無直接衝突。另外，雖然只有一個月，但並不妨礙他想嘗試動動嘴皮子就從你身前謀好處，比如吃免費的飯，至於進了內城之後？那時他自然會去尋找新的、更有價值的線。對他而言，這只是毫無成本的嘗試，成了賺到，不成也無損失。”
莫漢眉頭緊鎖，語氣帶著毫不掩飾的厭惡：“你的仇就是我的仇。就算沒仇，知道了他們是些什麼貨色，我也不會跟這種人交朋友。表面裝得像模像樣，骨子裡比廖星那種貨色還讓人膈應！”
聞言，吳生停下筷子，看向莫漢，眼神變得認真：“莫漢，聽著。如果一個月後，我進了內城，而你加入鬣狗幫，你要適當淡化跟我的公開聯絡，多跟你所處環境裡的其他人經營關係。”
他頓了頓，聲音壓低，帶著少有的慎重：
“我擔心……如果我在內城招惹了麻煩，敵人可能會透過你，來對付我。”
莫漢並非不懂這些，他只是不願把友情放在功利的天平上衡量。他沉默了幾秒，重重點頭：“我明白。放心吧，分寸我懂。”
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