他頓了頓，轉過頭看著吳生：“知道郭輝那傢伙當初為什麼非要許文博正面硬頂嗎？因為許文博……當年也是他一手帶出來的學員。那會兒老郭對他極好，給過他不少幫助，甚至該給他貼補過資源。可後來，等老郭的孩子進了內城，想請許文博幫忙安排個稍微體面點的差事……對方卻連面都沒露。”
張永嘆息著：“以後，如果你在內城能站穩腳跟，有了能力……萬一那倆不成器的小子遇著過不去的坎，求到你頭上，希望你能看在這點微末情分上，伸把手，照拂一二。”
吳生聞言，沉默了片刻。
“就當是結個善緣。”張永補充道，語氣緩和，“不強求你非得做什麼，更不是交易。只是……為人父母的一點念想。”
吳生終於伸手接過那個包裹，聲音沉穩：“若真有那麼一天，而我又力所能及，定當相助。”
張永臉上露出一絲如釋重負的神情，輕輕嘆了口氣：“郭輝那人，死要面子。訓練期間，他覺得沒能跟你建立起足夠深的私交，後來也就拉不下臉刻意討好。加上他經歷過許文博那等人，心裡有些熱乎氣……也淡了。但我不同。我自認比郭輝多幾分看人的眼力。在我看來，你吳生，遠比其他人……都要可靠。”
他拍了拍吳生的肩膀：“可我這點家底，實在拿不出什麼像樣的東西。只有這幾支藥劑，或許對你眼下還有點用。”
他話鋒一轉，神色變得格外鄭重：“不過，這潛能藥劑，也真算不上什麼好東西。有些話，現在告訴你無妨，反正進了內城你遲早會知道。這藥劑本質是壓榨身體潛能，若沒有相應的珍貴資源補充調和，長期服用，不僅折損壽命，更會徹底斷絕未來晉升更高境界的可能。”
“等你進了武院，會得到新的、更好的修煉資源，到時候才能逐步化解這種隱患。”張永看了一眼逐漸靠近的碼頭輪廓，“船要到了，準備下船吧。”
……
靠近內城的碼頭，規模遠非外城可比。巨大的水泥墩柱，平整的石砌岸線，停泊著大小不一的船隻。眾人並非第一次看見這裡，但以入選者的身份乘坐專用船隻抵達，感受卻截然不同。
碼頭邊，幾名外城來的工人正泡在齊腰深的河水中，赤著上身，費力地敲打修補著一艘舊船的船底。他們抬頭望見這艘載滿年輕面孔的船靠岸，眼中不由自主地流露出混雜著羨慕與卑微的光芒——一如曾經，吳生和莫漢仰望那些船上人時一樣。
角色對調，滋味複雜。不少學員踏下跳板時，下意識地挺直了脊背，抬起了下巴，試圖讓自己看起來更像內城人。
內城入口處設有崗哨，身著統一制服的人員嚴格把守。張永等人上前，出示了鬣狗幫的憑證和名單，經過一番核驗，才被放行。
初入內城，其景象帶來的衝擊遠超想象。
平整乾淨、不見積水和垃圾的街道；兩旁修剪整齊、甚至開著不知名小花的綠化帶；鱗次櫛比的店鋪，明亮的玻璃櫥窗後陳列著外城難以想象的各色商品；更重要的是那些由鋼筋混凝土築成、高達數層甚至十數層的樓房，外牆貼著瓷磚或刷著塗料，玻璃窗在陽光下反射著刺眼的光芒，讓人仰視時，竟生出一陣輕微的眩暈感。
街道上人流如織，男女衣著大多整潔鮮亮，步履從容，與外城居民普遍的木然、匆忙截然不同。相形之下，吳生這群風塵僕僕、衣著簡樸的少年，不由得生出幾分自慚形穢的拘謹。
“不用怯場。”張永的聲音在一旁響起，平靜卻有力，“這些不過是內城的普通人。你們身負天賦，腳下的路，比他們寬闊得多。”
幾名鬣狗幫教習引領眾人登上了幾輛等候在旁的封閉式車輛。引擎轟鳴，載著他們駛向內城深處。
他們的目的地是內城武院——類比於外城的鬣狗幫訓練場，但層次天差地別。
當車輛停下，眾人走出車廂時，一座宏偉的橢圓形建築群赫然映入眼簾。它並非孤樓，而是一片佔地極廣的複合建築，主樓以深色石材與金屬構建，線條冷硬，氣勢恢宏。
張永等人正要帶著學員們走向武院那氣派的大門。
“站住！”
一聲冷喝突兀響起。
只見一隊身著深黑色制服、手持烏黑短棍的人馬，從側方快速圍攏過來。
其中一人盯著吳生看了兩眼，對為首一名面容兇悍的壯漢低聲道：“隊長，畫像上的人，好像就是他！”
被稱為隊長的壯漢，目光凌厲，看向吳生。一行人隨即不由分說地逼上前來。
這突如其來的變故讓眾學員面面相覷，不知所措。閻亮等人下意識地將目光投向吳生，帶著驚疑。
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